江西师范大学教授、中国明史学会副会长方志远认为，像《金瓶梅》、《三言二拍》这样的故事，都真实反映了明朝老百姓是怎么生活的，那个时代是一个极其有意思的时代。而且还首次透露了那个时代人们生活水平及生活品质。方志远教授称，明朝正七品知县月收入是1.9两白银，一担米。一个商人，比如，有一次，他们请柳麻子说书，一场是5两银子。西门庆请一顿酒，光是打造酒器就是2000两白银，这还是只是餐具，准备吃完了，就把这套餐具送给那个官员，但是这个官员非常廉洁，最后没要。
在当时，有很多人都很羡慕商人的生活（像西门庆那样的生活），中国商人要赚钱，要经商，就需要买通官员，他也希望捐一个官，有个几品顶戴，明朝叫冠带，要把自己的儿子弄上去，考科举。商人也要附会风雅，做文化、做讲学。
在谈到明代晚期时，江西师范大学教授、中国明史学会副会长方志远揭秘，当时往往一种奢靡社会风气的形成是底层出来的，是文化人、商人、戏剧家玩出来的，然后再传到宫廷里，皇帝才对这个感兴趣，变成了皇帝的爱好，后来变成了社会示范，大大扩充了奢侈，慢慢变成上下互动。
而明朝后来的没落，也不完全是万历皇帝一个人的责任，江西师范大学教授、中国明史学会副会长方志远为万历帝抱屈，28年不上朝，不是说不管事，他也管事，但是他关心是他的私事，是他和郑贵妃共同的儿子如何能够得到太子的位子，如果得不到怎么补偿。当时的万历没有能力作引导者和指导者，只能放任自流。所有人都谋取自己的利益，都希望自己活得更好，从万历皇帝开始，一边是税收收不上来，军饷缺乏，另一方面，军官还在克扣军饷，所以一方面是社会发展经济繁荣，另一方面国防力量急剧下降，1449年‘土木之变’标志着明朝的军事力量在对抗外部强有力打击的时候已经缺乏抗拒能力了。后来社会各方面出现问题，张献忠、李自成起义，女真在辽东建立政权，明朝完全无法应付。万历皇帝和他的臣子们，以及这个时代欠下的债务就由崇祯皇帝来偿还了。