按照一般道理来说，安分守己的农民们是最老实的。只要有一口饭吃，他们就不会铤而走险。正是由于这个原因，在中国古代的农耕社会中，农民也是朝廷压榨、盘剥的主要对象。正是由于层层的变相掠夺致使农民们无力购买其他商品，阻碍了中国商业化的发展。到了明朝后期，农民们丧失了自己最基本的财产土地。这完全断绝了农民们的活路。以至于明朝末年烽烟四起。虽然明军到处镇压，但是农民起义仍然此起彼伏。依靠高压政策是没有用的，要知道“苛政猛于虎也”这个道理。
一、明朝的耕地面积没有增加反而再减少
1368年，朱元璋在南京登基称帝，建立了大明王朝。明朝建立的初期面对着一系列的对手，战事连续不断。但由于长期战争的破坏，中原大地的经济已经支离破碎。人口大量减少，土地大面积荒芜。依靠农民们供养自己的100多万军队困难很大，因此朱元璋将全国的耕地分为了军田和民田。军田就是有军队自己控制的耕地，自己负责种植粮食。朱元璋曾经得意洋洋的说：“朕养兵百万，不需百姓一丝一毫。”在朱元璋时期，由于监察系统完善，再加上朱元璋这样一个猛人坐镇，明朝的贪污腐败情况并不是很严重。在朱元璋统治的后期，社会经济逐步恢复，耕地面积也在大幅度增加。洪武25年，明朝进行了一次全国耕地调查，这一年得到的数字是800余万顷。根据明朝当时的发展情况，这一数字是比较符合实际的。
在朱元璋的儿子朱棣在位时期，明朝的耕地面积按道理来说应该还在增加。但是在永乐13年进行的统计中，明朝全国的耕地只有720多万顷。比洪武时期还少了将近100万顷，这是很不符合常理的。唯一合理的解释就是官员的腐败和贵族的大量增加。永乐皇帝朱棣是一位马上皇帝，在军事指挥上不逊于自己的父亲，但是在治国方面甚至还不如朱元璋。在这样的情况下，一些贪污腐败的问题开始重新滋生。经过几十年的繁殖，明朝皇族成员的数量开始发疯一样的增长，这些人每人都有自己的土地。但是国家的耕地数量是有限的，为了满足这些贵族，朝廷开始征用农民土地赏赐给贵族。
二、军田的沦丧和被迫进行的投献
到了明朝中期，由于太平日久，明朝军队的战斗力开始明显下降。军队武官们为了自己的生活，开始动歪脑筋。文官们想捞钱到处都是办法，但武官们没有那么多的手段，他们就只有两招。第一吃空额，第二私吞军田。其中私吞军田造成了极大的危害，各地将领们把军田让给地方豪强或者自己私吞，然后坐收其利。军户们失去了自己的耕地，开始大量的逃亡。这即削弱了明朝的国防力量，又增加了一系列不稳定因素。在明朝末期的农民起义中，有相当一部分明军倒戈投入了农民军的阵营。在正德时期，明朝耕地面积的账面数字下降到了300余万顷，这个数字甚至低于明朝开国时期。这一时期是明朝的鼎盛时期，从耕地面积估计，具体数字应该在1000万顷以上。