■谋杀太子，宫廷政变
贾后阴谋废掉太子司马后，太子属下的武官司马雅、许超等人想废 掉贾后，迎立太子，可是他们手里没有兵权，无能为力。此时，赵王司马伦掌控着禁军。他想借贾南风废黜太子、激怒大臣之际，举兵发难，篡夺皇位，于是便想了 一个一石二鸟的办法。他命人到处散布谣言，说大臣们正在秘密策划，想要重立太子。贾南风听说这个传言后，果然马上让自己的亲信杀死了太子，接着又矫情地下 旨说要厚葬太子，并赐给他藩王的谥号。
贾南风以为太子死了，再没人能够威胁到自己的地位。可她做梦也没想到，她毒死太子后群臣对她的愤恨达到了顶点。司马伦觉得是动手的时候了，就集合了所有的禁卫军，向他们说自己得到了圣旨，要进宫除掉贾后。将士们纷纷响应，杀进宫里擒拿了贾南风。
随后，司马伦诛杀了贾氏三族，彻底铲除了贾南风的亲信，接着又命人毒死了已经被打入冷宫的贾南风，以绝后患，然后便借惠帝之名将自己封为相国。孙秀等人都被封于大郡，握有兵权。司马伦一党掌握了朝政大权。
司马伦这人自己没什么本事，可是却赶上了好机会。他能够快速、彻底地铲除贾南风及其党羽，很大程度上要归功于他的属下孙秀。孙秀十分机敏，一手策划了借贾后之手杀太子的毒计，为司马伦成事立下了汗马功劳。司马伦得势后，他也随之小人得志，不可一世。
■诸王作乱，祸国殃民
司马伦得势之后，淮南王司马允不甘心，便举兵围攻司马伦的府邸。司马允的将士骁勇善战，刚一攻击就占据了主动。这时，奉惠帝之命前来解斗、却早已被收买 的使者到来，谎称惠帝下了圣旨，然后趁司马允接旨之时，一刀砍下了他的头颅。将领死了，将士们也都无心作战，纷纷溃散。
除掉了司马允后，司马伦干脆囚禁了晋惠帝，自己做了皇帝，刚登基就迫不及待地封赏自己的党羽。因为他封了太多的官，竟然使得装饰官帽用的貂尾不够用，只得用狗尾来充数。于是百姓间就流传起“貂不足，狗尾续”的歌谣来嘲讽他们。这也是成语“狗尾续貂”的由来。
不久，镇守许昌的齐王司马起兵讨伐司马伦，成都王司马颖与关中的河间王司马举兵响应。洛阳禁卫军首领王舆则兴兵杀死司马伦，迎惠帝复位。之后司马 以大司马的身份入京辅政，执掌大权，司马不服，欲起兵征讨司马。李含假传圣旨给司马，要其兴兵讨伐司马。司马兴兵，假称在洛阳的长沙王司马为 内应，司马得知后，讨伐司马，结果司马战胜，司马一党灭亡。
司马不甘司马独揽大权，与司马颖共同兴兵讨伐司马。
太安二年（303年），司马令部将张方领兵7万与司马颖20多万大军起兵讨伐洛阳。晋惠帝下诏令司马为大都督，率兵迎击。连续战了几个月，司马胜司马、司马颖军，斩杀俘虏了6.5万人。因战事太久，司马军粮食缺乏，但将士们愿意效死，固守洛阳。
司马的部将张方认为难以取胜，建议班师回长安。永安元年（304年）初，在朝廷内任职司空的东海王司马越乘司马军疲惫，勾结一些禁军将领，夜里捕获司马，送到金墉城。要晋惠帝重用司马越，罢黜司马的职位，后司马被张方烧死。
司马颖在朝野向来有威望，而且军事实力强，入洛阳后被增封20郡，拜丞相。河间王司马也官升太宰，东海王司马越为尚书令。司马上表认为司马颖应该成 为皇位继承人，过后废除皇太子司马覃，以司马颖为皇太弟，丞相位置不变。司马颖独揽政权，废太子成为皇太弟，但其作风又令其他野心家有了借口。
晋惠帝以东海王司马越为大都督，率10多万士兵讨伐司马颖。司马越大败，晋惠帝被捕后送到邺城，司马越逃回东海。另外司马大将张方进驻洛阳。
晋惠帝任命东海王司马越为大都督，与右卫将军陈、刘琨、荀日希、成辅及长沙王故将上官巳召集四方共讨司马颖，云集了10多万人。
司马颖大为震惊，想要逃跑，被部下劝阻，司马颖就召集各人商量对策。东安王司马繇认为皇帝亲自来讨伐，应该投降请罪，司马颖不肯。参军崔旷劝司马颖迎战，司马颖赞同，派遣奋武将军石超率五万兵马到荡阴。
陈的两个弟弟陈匡与陈规亲自到司马越军中，声称邺城中司马颖部下听到皇上到来已经离散。
司马越信以为真，军队于是防备松懈。石超赶到荡阴，大败司马越军，晋惠帝被捕获。石超把晋惠帝送到邺城，司马颖改年号为建武，杀死之前劝司马颖投降的东安王司马繇。
司马越在兵败时先逃到下邳，当时的徐州都督、东平王司马茂不接纳他，司马越就逃回其封地东海（山东郯城北）。司马颖以同是宗室兄弟的名义，下令宽恕司马越，要召他回朝，司马越不同意。
司马越的亲弟弟并州刺史东瀛公司马腾及王浚，杀死司马颖所置的幽州刺史和演。于是司马颖出兵讨伐司马腾。司马腾与王浚结合异族乌丸、羯朱等势力共同攻击司马颖。司马颖派遣新选的幽州刺史王斌及石超、李毅等人抵抗司马腾等人，被羯朱打败。
失败的消息传到邺城后，人心惶惶，官僚士兵相继逃跑。司马颖甚是恐慌，与几十个将军连同晋惠帝连夜逃到洛阳。羯朱的军队一路追赶司马颖等人到朝歌，追不上才放弃。
洛阳由司马的部将张方控制，张方挟持惠帝，司马颖到长安，司马废除颖的皇太弟，要司马颖离开回封地。司马自行选置百官，改秦州为定州。
司马又让晋惠帝下诏，要立远在东海的司马越为太傅，要越回朝与太宰共同辅政。马马越不接受。
司马越再次集结大军，讨伐司马，司马应战，大败。
永兴二年（305年）司马越出兵后，先前司马越逃命时不接纳他的东平王司马茂很是恐慌，把徐州让给司马越。司马越让自己部下当徐州都督，把司马茂调去当兖州刺史。司马越的三个亲弟弟也兴兵各据一方。于是司马越声势大振，很多官员都投奔司马越。