贵由汗是蒙古帝国第三代大汗，为窝阔台汗与第六哈屯脱列哥那（史称乃马真皇后）的长子，全名孛儿只斤·贵由。
贵由生于公元1206年，1229年在对金作战中初立战功。公元1235年，窝阔台汗下令征讨钦察和俄罗斯，术赤次子拔都为帅，贵由随军出征。在这次战争中，贵由子啊高加索山一带多次击败敌军，战绩显赫。
公元1240年，窝阔台病情加重，当即下诏命贵由等人回师。不等贵由回到蒙古本土，窝阔台就去世，蒙古帝国汗位空悬。窝阔台在世之时，最属意的汗位继承人选实际上是三子窝出。不过可惜的是，窝出在攻打宋朝之时战死。窝出战死之后，窝阔台便想将汗位传给窝出的长子失烈门。这个决定还没有正式颁发诏令，窝阔台就去世了，于是这下子混乱了。
贵由的母亲乃马真与丞相耶律楚材商议立汗大事，说：“先帝在时，曾意让皇孙失烈门为嗣，然皇孙年幼，长子贵由，又西征未归，你看现在如何是好？”耶律楚材回道：“先帝既有意向，就应立即让皇太孙即汗位。”
乃马真这么发问，实际意思是想让耶律楚材主动提出让贵由继位，毕竟贵由才是自己的亲子。哪知道耶律楚材这么耿直，直接回答听窝阔台汗旨意，立失烈门为汗。这话一说就尴尬了，乃马真很不高兴，一时无言。后来还是乃马真的一位亲信奥都剌合蛮说：“皇孙年幼，长子未归，何不请母后称制？”
乃马真听了这话，当即眼睛一亮，决定就这么干。耶律楚材当然不同意，但是他再三劝言都被乃马真轻飘飘的驳回去了。乃马真临朝称制，实际上是一个缓兵之计，为的就是等贵由回来，一切便可尘埃落定。
乃马真来这么一手，耶律楚材反驳无能，最后只能无言的表示自己的不满，称病不朝。乃马真才不在乎耶律楚材上不上朝呢，没有耶律楚材就更没人能阻挡她行事了。
当时蒙古帝国汗位继承人选，必须经过忽里勒台推举决定。忽里勒台大会，实际上是蒙古诸王和贵族参加的大会，汗位继承人必须得到大部分人的支持，才能顺理成章的继承汗位。这个规矩是成吉思汗生前规定好了的，谁也不能违背。
所以乃马真为了贵由能够顺利继承汗位，在临朝称制后的五年时间里，常常对诸宗室亲王和大臣大加赏赐。说白了就和今日贿赂选举一样，以钱财珠宝拉拢大臣，获取他们的支持。
虽然乃马真滥行赏赐，大大增加了国家财政收入，对蒙古帝国的发展十分不利。但是她的这一举动无疑是将自己孩子送上汗位的最好办法，受到赏赐贿赂的宗室大臣，大多数都选择站在了乃马真和贵由这一边。
等到贵由汗回来之后，乃马真也准备就绪，于是在公元1246年8月26日举行大会，乃马真皇后遣使召集诸王、贵族到都城和林参加大会。
长子西征中，统帅拔都声望最高而又与贵由不和，听说推举贵由为大汗之后，让自己的弟弟代自己参加，自己则称病不去。拔都的不满只是一个小插曲，早已经被乃马真糖衣炮弹笼络的蒙古宗室和贵族，在大会上推举贵由为大汗。就这样，贵由汗继承汗位，成为蒙古帝国第三任大汗，时年四十一岁。
贵由汗继承汗位之时，虽然已经人到中年，但是朝中大权还是在乃马真皇后手中。直到乃马真皇后病逝，贵由汗才亲政。他执政之后，不勤于朝政，滥法赏赐，终日沉浸在酒色之中，使得蒙古帝国“法度不一，内外离心”的衰败局面也愈演愈烈。
两年后，因为不满拔都对自己继位的反对，贵由汗决定发动西征。然而没多久，就在行军途中去世，享年四十三岁，继位还不满两年。
元朝建立之后，元世祖忽必烈追尊贵由汗为元定宗，谥号简平皇帝。