小明王韩林儿，是元末明初起义军红巾军领袖韩山童之子。韩山童在元朝末年，抓住征调黄河劳工之时，策划发动白莲教起义的主要人员。
韩山童与刘福通发动红巾军起义，公然反抗元朝统治，没有多久战死。韩林儿于是与母亲一道逃亡武安，此后未曾参与到历史中来。一直到至正十五年，才被刘福通接到亳州，随后在刘福通等人的拥立下，继位称帝，称小明王，建国大宋，年号龙凤，定都亳州。
韩林儿虽然建国称帝，但是大宋政权的国家大权一直掌握在刘福通手中。一定程度上来讲，韩林儿实际上就是刘福通用来收拢人心的傀儡。
后来刘福通战死，韩林儿所在的安丰被张士诚一部所围困，朱元璋派人将韩林儿接到滁州安置，至正二十六年，韩林儿在朱元璋派人接应途中溺水而亡。
朱元璋是谁，想来已经不必小编多说。作为明朝帝国的创建者，明太祖朱元璋在元末明初，这个风云际会之时，强势抬头，横扫四方割据势力，脚踢大元残军，一举定下大明江山。
当然飞龙在天之前，还有一个潜龙在渊。朱元璋当然不可能一开始就有如此实力，事实上朱元璋早年生活贫困，曾经一度生存困难。甚至在参加起义军之前，朱元璋为了能够活命，选择了剃发为僧。而在成为一方割据势力首领之前。朱元璋其实也只是韩山童、刘福通等起义势力中的一个普通部将而已。
刘福通拥立韩林儿称帝，建立大宋政权之时，立江南行中书省、江南行枢密院，韩林儿以朱元璋为行省平章、郭天佑为左丞，以后韩林儿又升元璋为行省左丞相、吴国公。也就是在他称帝之前，实际上他也一直都是大宋的臣子，奉大宋为正朔。
上文也说到，韩林儿是在朱元璋派人接应他的时候溺水而亡的。韩林儿的之死，一直以来都是惹人争议的地方。虽然没有实际证据表明，但是大多数人都认为韩林儿的死亡不是意外，而是朱元璋授意。
《明史》：“元兵急攻益都，穴地道以入，杀丰、士城，而械送猱头于京师，林儿势大窘。明年，张士诚将吕珍围安丰，林儿告急于太祖。太祖曰：”安丰破则士诚益强。“遂亲帅师往救，而珍已入城杀福通。太祖击走珍，以林儿归，居之滁州。明年，太祖为吴王。又二年，林儿卒。或曰太祖命廖永忠迎林儿归应天，至瓜步，覆舟沉于江云。”
《明史？廖永忠传》：“初，韩林儿在滁州，太祖遣永忠迎归应天，至瓜步覆其舟死。帝以咎永忠。”
《蒙兀儿史记》：“朱元璋弑其主韩林儿，伪宋亡。”
如果说《明史》还只是表示对韩林儿身亡的疑惑，那么《明史？廖永忠传》就已经明确的表明，韩林儿就是被廖永忠覆舟而亡，廖永忠事后还被朱元璋问罪。《蒙兀儿史记》则更是明言，韩林儿就是被朱元璋杀死的。
廖永忠作为一位部下，如果没有朱元璋的授意，又如何敢擅自处死韩林儿呢？毕竟尽管韩林儿无势，但是身份还是摆在那里的。
而朱元璋也确实有杀害韩林儿的理由，那个时候朱元璋已经势大，但是却一直有一个大宋政权在上面压着。只要韩林儿不死，大宋则不亡。大宋不亡，那么朱元璋受于世俗所限，就不能建立自己的政权。所以为了更进一步，朱元璋将韩林儿杀害也是非常有可能的。
韩林儿虽然为大宋帝君，但是却一直以小明王称之。这是因为，韩林儿的父亲韩山童当初在发动起义的时候，声称天下将大乱，弥勒降生，明王出世，并自称自己是宋朝皇室后裔，鼓动百姓反元。
韩林儿号称宋徽宗九世孙，故国号称宋，以迎合汉族人民的民族感情，表示“复宋”之实现；所谓“小明王”者，是为迎合“明王出世”之预言，以示黑暗已经过去，光明来到。