明朝嘉靖年间，赋税繁重，民不聊生，当时任户部主事的海瑞。既忧愁又焦急。可是，怎么能减轻老百姓的负担呢?他苦苦思索，也想不出好办法。
这天，海瑞同嘉靖皇帝世宗下棋，因为他老在想减轻老百姓负担的事，所以在“将”皇帝“军”的时候，随口把心里装的一句话“天下钱粮减三分”说了出来。这句自己无意说的话，倒使海瑞心里一亮：“啊，有办法了!”
再往下，每当海瑞要取胜的时候，他总是要大喊一声：“将军，天下钱粮减三分!”棋不停地下着，海瑞一遍又一遍不厌其烦地反复喊着。
起初，嘉靖因为专心下棋，对海瑞的这句话没太在意。听了几遍后，他觉得挺有意思，于是，该他“将军”的时候，也学着喊了一句：“将军，天下钱粮减三分!”
皇帝万万没想到，他的这句学着喊的话一出口，海瑞立刻跪倒在地，故意提高声音，要让周围的人都能听到的声音说道：“微臣领旨!”
皇帝世宗被弄得莫名其妙，便问海瑞怎么回事?海瑞仍然声音很高且一本正经地说：“万岁不是说‘天下钱粮减三分’吗?臣一定照办!”
等皇帝醒悟过来，已经无法更改了，他无奈地指着海瑞说：“你呀，你呀……”
海瑞大步跨出大殿，边走边喊：“传皇帝圣旨：天下钱粮减三分!”