话说清朝的顺治皇帝，为找个德才兼备的太傅，把太子玄烨也就是以后的康熙皇帝尽快培养成才，在文华殿摆下了御宴。席间，顺治皇帝向群臣说道：“朕有一事不明，请众爱卿给朕释疑。”他指了指自己的耳朵，问道：“人言耳大有福，朕是君，尔等是臣，为何反而朕的耳朵小，众爱卿的耳朵却大呢?”
文武官员一听，都惊出了一身冷汗，这可是一个不好回答的问题。众人面面相觑，个个噤若寒蝉，文华殿的空气好像凝固了一般。突然，有一人朗声答道：“万岁是龙，所以耳朵小；臣等是象，所以耳朵大。”
顺治皇帝抬眼望去，回答问题的竟是列于朝班最后排的翰林庶吉士郑天经。顺治皇帝顿时来了兴趣：朝中的三公九卿都不敢回答，而一个小小的七品庶吉士却敢直面龙颜，看来此人是够有胆识的。但不知他的真才实学如何，便问道：“爱卿的回答是杜撰的呢，还是书籍上记载的呢?”
“臣在万岁面前岂敢杜撰!这是写在(《百藏经》第十三篇上的文字。”
此书是佛学巨著，顺治皇帝即命太监从藏书楼把书找来，竟是几十捆竹简，足有几百斤重。郑天经向前翻开竹简，很快就找到了这句话。顺治皇帝龙颜大悦，觉得太傅人选非他莫属，便下了一道口谕，破格任郑天经为太子太傅。
七品官一下子变成了二品官，若是别人岂不要高兴得一蹦三尺高?可是郑天经竟还“得寸进尺”，启奏道：“若让微臣教太子，必须立个规矩，没有规矩不成方圆。”
皇帝竟也连连答应，让郑天经与太子玄烨约法三章，成了师生。
年幼的玄烨，很贪玩，不好好读书，但郑天经丝毫不为皇权所惧，该怎么罚还是怎么罚。
有一天，郑天经让玄烨背书，玄烨非但背不出来，还嬉皮笑脸的，郑天经勃然大怒，便紧紧拽住玄烨，两人同跪在太阳下。六月骄阳似火，玄烨热得汗流浃背，皇后见了，心疼地一把抱住玄烨，大骂郑天经不通人性。她还气急败坏地吵吵嚷嚷：“我的儿子读不读书，将来都要做皇帝，何必要受这般窝囊气!”
郑天经听了，气得一时竟忘记了臣子的身份，对皇后义正辞严道：“臣身负教诲国之储君大任，只牢牢记住了一条理——树不剪不成材，玉不琢不成器。儿童不读书，定然变蠢猪!这书让臣教臣就教，不让教，臣就回乡下躬耕陇亩去!”说着脱下了官服，扔掉了顶戴花翎，扬长而去。
郑天经回到住处打点行装，还没有离开宫，便有一太监飞奔而来，传下皇帝口谕，宣他到东宫去。郑天经昂然来到东宫，见玄烨正跪在顺治皇帝的脚下，他心里就明白了，便也跪倒在地，为太子求情。顺治皇帝亲自搀扶起郑天经，给他赐了座，又喝令玄烨道：“小奴才，快给你的恩师跪下!”
旁边的几个大臣都劝谏道：“不可不可，哪有储君给臣子下跪之理?”
“天地君亲师，世间五至尊，谁人不拜?谁人不跪?难道玄烨这个当学生的就不能给恩师下跪?”
玄烨规规矩矩地跪在了郑天经面前。
自此以后，太子玄烨再也不敢在太傅郑天经跟前放肆，且虚心求教，而郑天经从太子的进步中也渐渐喜欢上了这个既聪明又顽皮的学生，师生相处甚欢，太子玄烨不觉也成了博学之士。
在康熙皇帝继位的前一年，郑天经由于身体欠佳，便乞准退隐，回到了故乡苏州。
岁月如梭，转眼十几年过去了。这时的康熙已经捉鳌拜，灭三藩，成为成震四方的一代英主。
康熙在下江南时，路经苏州，又想起了当年苦心把自己培养成才的郑天经老师，便想前去探访他。郑天经听说康熙要驾临忐忑不安起来。他耄耋之年，胆子越变越小了。想起当年执教太子时的过分严厉，就有些后怕。且由于他长期隐居山林，也不知道当年的太子，现在的康熙性情变得如何。如若追究起来，郑家可有灭门之灾啊!郑天经不由陷入苦苦沉思之中。
第二天，康熙銮驾到了郑府，只见郑府已经孝幔高挂，丧联贴起，郑府里的人全都披麻戴孝，放声痛哭——原来恩师郑天经已于昨晚与世长辞了。康熙闻讯放声大恸，三步两步抢到灵柩跟前，手扶灵柩，边哭边诉；“学生来迟了一步，竟无缘见到先生一面!”内心悲痛的他，让人打开棺盖，以瞻恩师遗容，悲恸处不由吟起念师祭文。
当康熙念到“感念师恩，感念师情，眼泣泪血，心如刀绞”时，棺材内平躺着的郑天经，突然坐了起来，拉住康熙的手泣不成声。原来这是郑天经使的诈死之计。心想皇帝见他已经死了，也就不会再株连他的家族了。结果事情却完全出乎他的意料!随行的文武大臣，看到这种师生情深的感人场面，也不由动容。宫廷画师姜嘉瑜，感动于康熙与郑天经来之不易的师生情谊，画下了金殿选师、东宫跪师、郑府哭师三幅画，让此情此景在画中得到了永恒。后来，康熙将这三幅画带到了京城，挂在了自己的寝宫里，留作永久的纪念。