蒙恬是秦始皇的大将，战功卓著，属于不可多得的复合型人才，蒙恬征战北疆十多年，威震匈奴。秦始皇想调他回京城，给他更大的官儿。有人说，西北边塞不能没有蒙恬，再说您的公子扶苏也在西北，有蒙恬在，扶苏的安全就有保障。此事就放下了。西北的气候，夏天赤日炎炎似火烧，冬天风吹石头遍地跑。但俩人都知道这是组织上对他们的考验，苦尽将会甘来。
公元前210年，秦始皇待在京城闷得慌，想到处走走，其实他最迫切的愿望是找到神仙，求得不死之方。人一有权有钱，就会胡思乱想。哪里有不死之方?秦始皇非常失望和郁闷，再加上路不好走，伙食不可口，一病不起。他死前说让他的儿子扶苏继任，但死讯被中书府令赵高封锁，赵高和秦始皇的另一个儿子胡亥关系非常好，想立公子胡亥为新皇。但这事他一个人办不成，就找丞相李斯暗中谋划政变。
李斯按理说是个忠臣，要是连丞相都选错了人，那秦始皇的眼力也太差了。李斯记恨着一件事。有一次到外面玩，李斯带着随从，被秦始皇看见了，秦始皇心里不舒服，你一个丞相带的随从比我的还多，什么事嘛!但他没说出来。他身边的人会察言观色，把秦始皇的不悦捅给了李斯。李斯吓了一跳。再出去玩时，李斯的随从大大减少。秦始皇敏感，发现有人把他不高兴的事告诉李斯了。于是，他审问身边的人，谁都不承认，他一怒之下，把当天在自己身边的人都杀了。李斯心说，我鞍前马后地为您老人家服务，就因为多带了几个随从，你就不依不饶，我这活得也太压抑了。于是秦始皇尸骨未寒，他就和赵高在思想上保持一致了。而对于当皇上，胡亥当然高兴，仨人成了一丘之貉。
胡亥即位后，派人以捏造的罪名让扶苏、蒙恬自杀。扶苏没出息，真就自杀了，蒙恬说，我披肝沥胆出生入死地为他爹干工作，他却要卸磨杀驴，也太狠了，你告诉他，我虽然被囚禁了，但是我统领的三十万大军可不是好惹的，我跺跺脚，他们就造反。来人叹气说，我就是个办事的，你们领导间的事我本没资格掺和，但是我知道你的为人，你是个好人、能人、敢说敢做的人——但是这年头，你这样的人吃亏。
蒙恬最后还是自行了断了性命。
胡亥新官上任，正是用人之时，并不想让蒙恬死。是赵高一心要置蒙家兄弟于死地，根源是当初赵高犯了错误后，秦始皇派蒙恬的弟弟蒙毅前去调查，赵高请他网开一面，大事化小小事化了。蒙毅和他哥哥一样，不徇私情，公平公正，得罪了赵高。赵高记恨哥俩，借刀杀人。
人，当一只刺猬还是当一条鱼，太深奥了，从秦始皇时代就开始了，几千年了，很多人还没参透。这些没参透的人里，有的成了冤死鬼，有的成了烈士，有的成了鲁迅说的一个民族的脊梁。