历史上，汉景帝刘启是第一个开创废皇后先例的皇帝。他把皇后的位置转给了再嫁夫人王美人王姑。
一个抛弃丈夫女儿再嫁、被称为“二婚头”的平民女子，能取得皇帝的欢心，专宠后官，已是不容易，她竟还能击败后宫所有的对手，一步一步登上皇后的宝座。王姑的发迹，除了她个人的智慧与手段之外，也同汉景帝的个人性格，以及汉初时期选皇后不重门第出身有关。从王姑的发迹史，可见到宫廷生活阴谋重重、勾心斗角的一面。
抛夫弃女，入太子宫
汉文帝时，距长安百里之外的扶风槐里(今陕西兴平)有一户人家，父亲王仲早年亡故，母亲臧儿生一男二女。因家贫难以度日，臧儿改嫁长陵田姓，又生下两个儿子。过了几年，长女王姑出嫁，臧儿便与三个儿子王信、田蚧、田胜以及小女儿王儿妁一起过活。
田家也非豪富，臧儿一人拖儿带女颇觉艰辛。但这个老媪不是等闲之辈，她终日想着如何让一家人出人头地。原来，她就是当年曾被项羽封为燕王的大将臧荼的孙女儿。臧荼因反刘邦被杀，子女落魄他乡，臧儿便在槐里嫁了人。但是她无法遗忘幼年时的富贵，总想有朝一日重振家族。
有一年，太子的东宫在民间采选美女，臧儿听说太子刘启爱美好色，便在自己的两个女儿身上打主意。那天，长女王姑归宁在家，臧儿把她着意打扮整齐，连同未出嫁的小女儿王儿妁一同送到官府。王姑本就贪恋富贵，爱慕虚荣，见有向上腾达的机会，也就顾不上名节，抛弃了丈夫和刚出世的女儿，入宫去了。官府慑于东宫威势，不敢为王姑的丈夫金王孙做主。
刘启的太子宫中，已经搜集了不少的美女，除正妃薄氏是文帝生母薄太后的侄孙女外，还有美女栗姬、程姬等。栗姬出生齐地，姿色绝伦，又为刘启生了长子刘荣，很得宠幸。但是壮年好色的刘启一见王姑姐妹，又被深深吸引了。尤其是姐姐王姑，生得粉面桃腮，眼波似水，像有勾魂摄魄的魅力。她为了邀宠巴结太子，更是使出百般媚态，把刘启弄得神魂颠倒。不多时，她被封为美人，宫人都称她为王美人。
公元前156年，刘启即皇帝位，史称汉景帝。这一年，王美人在接连生下三个女儿之后，又一次怀孕了。她日夜祈祷生一个儿子，以便保住自己的地位。有一天，她编了一套话，对汉景帝说：“臣妾昨夜得一奇梦，见神女捧日，投入臣妾怀中。”
景帝大喜，以为是贵兆，他想，王美人若生儿子，必定是个奇男。十月怀眙，一朝分娩后，王美人果真生了个儿子，景帝又惊又喜，对这个儿子格外倚重，取名为“彻”。
景帝即位的第二年，太皇太后死了，她的侄孙女儿薄皇后也跟着遭到了厄运。景帝从来就不爱这个皇后，是由祖母做主婚配的，看在太皇太后的面上，才维持着皇后的名位。太皇太后一死，景帝立即反攻倒算，借口薄皇后没有生育，不配正位中宫，把她废黜了。
中宫虚位以待，大家都在猜测，谁最有希望继承宝座。欲火烧得最旺的莫过于栗姬了。她想，皇帝曾同自己有约，生子当立为储，何况儿子刘荣又是长子，一旦儿子被立为太子。皇后宝座则非己莫属。但是，很快她就发现，王美人大有后来居上的趋势。
封建王朝把立太子视为国本，异常重视。景帝也一样，为此事用心良苦。在刘荣和刘彻之间谁取谁舍，他颇费踌躇。立长子刘荣本来顺理成章，但刘彻相貌英武，聪明可爱，而且他心中对王美人说的梦兆深信不疑。他想改立刘彻，又怕栗姬哭闹，更怕废长立幼遭众大臣反对。这件事一拖就是两三年，到前元四年(公元前153年)，在大臣们的一再催促下，加上栗姬用足了功夫，才说动景帝下决心册立刘荣为皇太子，同时，又封才四岁的刘彻为胶东王。
栗姬暂时领先。她以为做了太子母，坐上皇后宝座、领衔六宫粉黛便是指日可待的事情了。
攀附皇姐，纳媳阿娇
立太子的第二年夏天，一天午后，王美人略感身子不适，懒洋洋地躺在绮兰殿休息。忽听宫女来报：“长公主驾到!”她赶紧一骨碌翻身坐起，整了整衣衫云鬓，打起精神出门迎接。
馆陶长公主刘嫖，是汉景帝的同胞姐姐，因姐弟之间从小亲昵惯了，景帝即位之后，她仍经常出入宫闹。窦太后的宠爱，景帝的纵容，使这位长公主在汉宫中成为—个不可小视的人物。王美人进宫之后，十分巴结长公主，两人关系日益亲密，竟至无话不说。
这天，长公主进宫看望王美人，还带着女儿陈娇。刘嫖的丈夫陈午是开国功臣陈婴的孙子，袭爵堂邑侯。王美人一看到陈娇，便极口夸奖陈娇聪明美丽，又命内侍领出儿子刘彻，让两个小孩做伴一起玩耍。
叙了一会儿。不觉已是黄昏。长公主起身告辞，看见窗外院子里，一对幼童依偎在鱼池边，唧唧哝哝，十分亲密的样子，她不禁脱口而出：“好一对佳儿佳媳!”
王美人一听，乘机说道：“阿娇堪配太子为妃，只恐我儿无福，不能得此佳妇。”
这句话，王美人是故意说给长公主听的。果然，长公主沉下了脸，冷笑着说：“废立乃是常事，焉知太子名位已定?她既不识抬举，我也顾不得许多了!”原来，不久前长公主曾向栗姬提亲，欲把陈娇许配给太子刘荣，但被栗姬婉言谢绝了。
长公主提出，把阿矫许配给胶东王刘彻吧，看他俩青梅竹马多要好!
王美人一听正中下怀，一口答应下来，忙令刘彻拜见未来的丈母娘。
长公主越看越喜爱，一把拉住跪在地上的刘彻，将他抱在膝上，抚摸着他的头，问：“彻儿愿娶媳妇吗?”
刘彻虽然才五岁，却十分聪明伶俐，他只是看着长公主嘻嘻笑着不说话。
长公主故意指着一名宫女，问他是否合意，他摇摇头。长公主又指向阿娇，问：“阿娇作儿妇可好?”
刘彻答道：“若得阿娇为妇，当筑黄金屋贮之!”
长公主一听，心花怒放，当下便同王美人议定了亲事。
景帝起初不太同意这门婚事，认为刘彻年纪还小，况且阿娇还比刘彻大几岁。但听到王美人告诉他刘彻“金屋藏娇”的许诺，不禁大笑起来，心想这小小的孩子就懂这些，怕是天定的缘分，就同意了。
一天，窦太后在长乐宫举行家宴，为人朝觐见太后的梁王、她的小儿子刘武洗尘，景帝和长公主也陪坐在侧。席间，太后问起册立皇后之事因何迟迟未决。景帝答道：“拟立栗姬为后，不日即行册后大典。”
长公主一听急了，连忙进谗道：“栗姬生性忌妒，独宠后宫，容不得皇帝召幸别的美人。每与诸夫人会面后，往往以恶语相咒。”
太后素来相信自己的女儿，便训诫景帝说：“若得此悍妇为后，恐又重演‘人彘’惨祸了!”
景帝听了也有些不快。散席后，他踱到栗姬住的宫院，故意用话试探栗姬道：“朕千秋万岁之后，后宫诸位夫人若有生子者，你将如何对待?”
栗姬这几天正为长公主同王美人联姻一事不高兴。她生性忌妒，当初拒绝长公主就是因为恨她经常把美人进献给景帝，不料王美人乘机捞了外快，她预感到自己已处于不利的地位，今见景帝问这话，她猜想一定有人在背后说了她什么，不由心下恼火，脸上露出怒色。
景帝等了好久，见她拉长了脸不理不睬，心下十分气恼，咳了一声，拔脚就走。随后景帝又似乎听见身后传来怨骂声，更加生气。从此，他不再走进栗姬的宫院。
长公主处心积虑要让王美人当上皇后，常常进宫在景帝面前说她母子的好话，无非是讲王美人如何谦虚有德，胶东王如何聪明仁孝。加上后宫妃嫔宫人，大多受过王美人的好处，众口皆碑，使景帝越发相信王美人的贤德了。
一年多过去了，册后之事仍然悬而未决。忽然有一天，礼官上殿奏请，说是母以子贵，如今太子生母栗姬尚无位号，应立即册为皇后。
景帝一听大怒，斥道：“如此大事，岂是你们这些人议论的?”他怀疑是栗姬指使礼官提出来的，竟不容分说，立即下诏将刘荣的太子废掉，贬为临江王。太子的师傅、魏其侯窦婴等再三劝谏，说太子并无过失，废之不当。景帝就是不听。他一向刚愎自用，最讨厌别人对他提什么建议，更何况此时的他，已对栗姬怀有深深的恶感了。他哪里会想到，这件事又是王美人搞的鬼。
原来王美人蓄意争夺宝座，早有谋划在胸。她见长公主进谗多次，景帝日渐怨怒栗姬，知道已到火候，于是又施出一计，派心腹太监去找礼官，嘱他向皇帝奏请立栗姬为后，以此激怒景帝。果然一举成功。
多时失宠的栗姬已经抑郁不欢，儿子突然被废，使她受到沉重打击，从此一病不起。
前元七年(公元前150年)四月，景帝下了一道诏书册立王美人为皇后，胶东王刘彻为皇太子。诏书一下，犹如一道催命符，立即要了栗姬的命。
本来，立储与册后之事，景帝可能不会这么快就决定。只因后来他的弟弟梁王觊觎储位，说动窦太后逼迫景帝立他为皇太弟，景帝便决心及早册立太子，以杜绝梁王的非分之念。因此，梁王此举无意问为王美人夺取宝座起了推波助澜的作用。
除栗姬外，这场斗争的另一个牺牲者刘荣的遭遇更惨。失母之痛未平息，他又被父皇勒令离开长安，孤苦一人来到封地江陵。一年之后，他见王宫不够宽敞，想动工修建，因宫外没有空地，邻近只有一座文帝庙垣还宽敞，刘荣便在庙垣边上建造宫室，不料又有小人向景帝告发，说他侵占祖宗的庙地。景帝不顾父子之情，将刘荣押回长安下狱治罪。刘荣悲愤至极，便在狱中悬梁自尽。
重寻弃女，称心如意
长安城内，花团锦簇。宽阔的通衢大道与密如蛛网的小街细巷交织相连，无数香车宝马川流不息。车流中，有一辆四匹马拉的龙衔宝盖华车，车内坐着的不是别人，就是刚刚登上帝位不久的当今天子汉武帝刘彻。这天，十六岁的刘彻微服出宫，去寻访一个在他看来是十分重要的人物，故而他在车中神情严肃，正襟危坐。
原来，刘彻登位不久，就发现他的母亲、已当上皇太后的王时常闷闷不乐。他问了几次，太后就是不肯说。后来，他身边的幸臣韩嫣悄悄告诉他，太后当初未进宫时曾嫁有一夫，姓金，并生有一个女儿，距今已有二十多年未曾见面。如今太后富贵已全，万事称心，想必还有这件事未能如愿。武帝生性孝顺，忙照着韩嫣的指点，派人去太后故乡一带寻访。后在长陵查实，确有一个姓金的女子，身世同韩嫣所说相符。武帝决定亲自去长陵迎回这位同母所生的大姐，让太后称心如意。
一路行来，长安街市令武帝目不暇接。他从小生长的深宫，虽是画栋飞檐，金碧辉煌，却哪里比得上眼前这般杂色纷呈。他忍不住掀开车帘，贪婪地观赏起来。这次长陵之行，把汉武帝的心引出深宫内院，竞至构写了又一段宫廷艳史，这是后话。
到了金氏家门，武帝下车一看，三间瓦屋简陋异常，门庭冷落一片凄凉。这乡镇小民家从未见过世面，突然间有如此气派的豪贵找上门来，吓得全都躲进了里屋。经随行武士大声呼叫，才战战兢兢走出一个人，这人是金氏的丈夫。武帝盘问了几句，问不出什么来，又命小黄门进屋搜寻。
过了片刻，一名衣衫不整蓬头垢面的妇人被连拖带拽地拉了出来，见了武帝，忙不迭地叩头。武帝明白这妇人便是自己的同母姐姐，心下酸楚，连忙将她扶起，好言安慰说：“大姐何必如此胆小，朕若知道大姐深藏在此，早就来接你了!”稍待，命人把金氏扶上车快马加鞭驰回长安。路上，金氏问起随行的小黄门，方知这位少年就是当今天子，又惊又喜，犹如置身梦中。
进了皇城，看不尽的亭台画阁、琼楼玉宇，曲曲弯弯，走进一座华丽的宫院。过一会儿，一群珠翠环绕、身穿五彩衣裙的宫女把她引进里面，只见上首坐着一位雍容华贵的妇人，妇人身边站着去长陵迎接她的少年皇帝。金氏心领神会。急忙跪下，口称：“母亲在上，受女儿一拜。”
见到一别二十多年的亲生女儿，皇太后又悲又喜，母女相抱大哭一场。收住悲声后，太后问起前夫金王孙的情景，知道金王孙自从妻子人宫一去不返之后，曾去找岳母臧氏评理，又去官府告状，自然是无人理会，他最后只得忍气吞声作罢。后来金王孙不曾再娶，把女儿抚养成人，于前几年病故。金氏无兄无弟，招赘一个夫婿进门，生有一子一女，只是家境贫寒，度日艰难。太后听了，又伤心起来。
正叙话闻，武帝已命人摆下盛宴，庆贺皇太后骨肉团圆。席间，太后又传令三个女儿平阳公主、南宫公主，隆虑公主一起出来同长姐相见。
第二天武帝下诏，赐金氏女号修成君，赐钱千万，良田百顷，奴婢三百人。金氏女沾了母亲再嫁的光，忽而一步登天，从此世世富贵不绝。
王心满意足，当了十四年皇太后，于汉武帝元朔三年(公元前126年)六月病逝。