汉昭帝的父亲刘彻有着众多的儿子，经过一系列的事故，最终汉武帝刘彻看上了刘弗陵，但是老年的汉武帝又怕主少母壮的吕皇后之事重演，于是生计赐死了汉昭帝的母亲钩弋夫人赵氏，最终刘弗陵成功的成为了太子，并当上了皇帝。
汉昭帝刘弗（前94年－前74年），原名刘弗陵，汉武帝少子，母为钩弋夫人，武帝崩后继位。即位后，刘弗陵因名字难避讳的缘故更名刘弗，“弗”字避讳“不”。刘弗陵继位时年仅八岁（古代按虚岁算），遵照武帝遗诏，由霍光辅政，在位13年，病死，终年21岁。葬于平陵（今陕西省咸阳市西北13里处）。年号有始元、元凤和元平。
汉武帝的长子皇太子刘据死于征和二年（公元前91年）的巫蛊之祸，其后的四年里汉武帝一直没有立皇太子。
汉武帝刘彻有6个儿子，次子齐怀王刘闳早逝，巫蛊之祸后，可以继承皇位的共有四人。
燕王刘旦在刘据死后上书自请入京，希望立为皇太子，汉武帝大怒，削其三县。
广陵王刘胥为人骄奢，好倡乐逸游。
昌邑王刘髆（bo二声）是李夫人之子，李广利的外甥。李广利和刘屈氂曾策划谋立刘髆为皇太子，事发后李广利投降匈奴，刘屈氂被腰斩。后元元年（公元前88年）正月，即汉武帝去世的前一年，刘髆去世。
最为年幼的少子刘弗陵，公元前90年或公元前89年期间，汉武帝曾说过五六岁时刘弗陵“壮大多知”，很像自己，值得期待。褚少孙在《史记》中补记道，汉武帝为了防止自己死后主少母壮，吕皇后之事重演，将刘弗陵的生母赵钩弋赐死。这也是现在流行的说法。
于是在失去长子四年后，后元二年（前87年）春天，武帝临终立册刘弗陵为太子。四天后汉武帝驾崩，霍光等人于同月奉刘弗陵继位，次年改元“始元”。
公元前87年，刘弗陵继位时年仅八岁（古代按虚岁算），为使百姓避讳容易，改名刘弗。史称汉昭帝。汉昭帝改名时间不详，另外，汉昭帝改名的说法见张晏在《汉书》中的注解。张晏在《汉书·武帝纪》中注曰：“昭帝也。后但名弗，以二名难讳故。”此外荀悦在《汉书·昭帝纪》中注曰：“讳弗之字曰不。”虽未提到昭帝改名一事，但明确说明了只有“弗”字需要避讳，遇到就写成“不”字，也就是说“陵”字不是昭帝之名，是不需要避讳的。弗陵是双名，而“陵”字当时又是常用字，百姓经常用到，正如后来的汉宣帝刘病已改名刘询一样，为了使百姓避讳方便，登基后，皇帝名字一般不使用常用字。
昭帝即位后，霍光追封李夫人为孝武皇后，追尊钩弋为皇太后，但赵氏没有人得到官爵，除了早已去世的赵父。[2]汉武帝不许女主乱政，而霍光这一系列举动杜绝了赵氏外戚乱政的可能性，至于此举是否是武帝临终授意，不得而知。
汉武帝晚年有意托社稷于霍光，把周公负成王的图赐给了他，后元二年，遵照武帝遗诏，霍光正式接受汉武帝的托孤，被封大司马大将军，成为昭帝的辅命大臣，与车骑将军金日磾、左将军上官桀、御史大夫桑弘羊等人共同辅佐朝政。从此，霍光掌握了汉朝政府的最高权力。“帝年八岁，政事一决于光”。
帝位的确定，不等于争夺帝位的斗争的结束。相反，更引起了激烈的政治斗争。霍光辅政以来，首先遇到的就是这场激烈的政治斗争。而促使这场斗争趋向白热化的，是与霍光同时辅政的上官桀，以及燕王刘旦有关。
左将军上官桀与受命进宫抚养昭帝的武帝女儿盖长公主勾结，送自己年幼的孙女（即上官皇后）入宫，又为盖长公主的亲信谋求官爵。燕王刘旦，则因长于昭帝而不得嗣立，心怀不满；另一位辅政大臣、御史大夫桑弘羊与霍光政见不合（详见盐铁之议），对霍光也相当不满。
《汉书·五行志第七》：“光欲后有子，因上侍疾医言，禁内后宫皆不得进，唯皇后颛寝。”
《汉书·外戚传》：“光欲皇后擅宠有子，帝时体不安，左右及医皆阿意，言宜禁内。”
《汉书·杜周传》：“昭帝末，寝疾，征天下名医，延年（即杜延年）典领方药。”（征集天下名医，杜延年负责方药事宜。）
《汉书·酷吏传》：“先是，茂陵富人焦氏、贾氏以数千万阴积贮炭苇诸下里物。昭帝大行时，方上事暴起，用度未办，延年奏言：‘商贾或豫收方上不祥器物，冀其疾用，欲以求利，非民臣所当为。请没入县官。’奏可。”（商人焦、贾二人囤积办理皇帝丧事必须的事物，以期昭帝死后大赚一把。昭帝刚刚去世之时，谥号未定，墓圹刚刚兴建，丧事尚未办理，田延年奏言，焦、贾二人这种行为不是臣民应该做的，应该将物资充公）。
由上面记载可知，昭帝身体一直不好，从发病到死亡有一定时间。群臣为昭帝卧病在床一事征集天下名医，可知昭帝病重一事朝野皆知，这样才会闹出商人囤积丧礼货物一事。昭帝暴毙而亡的说法有误，只是因为当时医疗条件差，昭帝去世时又出乎意料的年轻，墓冢及丧礼事物本就来不可能一蹴而就，难免给人仓促之感。
元平元年四月癸未（公元前74年），年仅21岁的刘弗因病崩于长安未央宫。六月壬申日下葬平陵。谥号为孝昭皇帝。