聪敏有识度，深沉能断。初仕东魏，封常山郡公。北齐建立后，封常山王，历任尚书令、司空、大司马、太傅，录尚书事，长于权术。天保十年（559年），高洋去世后，拜太傅。皇建元年（560年），发动政变，在娄太后支持下，废帝高殷为济南王，登基即位，年号皇建。在位期间，文治武功兼盛。关心民生问题，释放奴隶，拓地屯田，广设粮仓，有效解决粮食危机，依法量刑，大力宣传汉文化。亲自领军攻打库莫奚，北出长城，却敌千里。
人物生平
早年经历
高演幼时才智超群，很早就有能成大事的器量，其母武明皇后娄昭君早就宠爱看重他。东魏元象元年（538年），封常山郡公。高演长于政术，善于理解事情的细节；天保朝起，开始参预朝政，政治经验逐渐成熟丰富，眼见文宣帝沉湎酒色，大臣趋炎附势，惟高演满脸忧愁，不时直谏。
天保元年（550年），晋升爵位为常山王。天保五年（554年），授任并省尚书令。高演善于决断，擅长文辞义理，整个尚书省内的人都敬畏并服从他。
天保七年（556年），高演跟随文宣帝高洋返回邺城。文宣帝认为尚书上奏政事，有很多不一致的地方，命令高演和朝中大臣先讨论确定是非，然后陈述奏上。高演擅长执政的方法，分析判断都合乎道理，文宣帝赞叹器重他。
天保八年（557年），转司空、录尚书事。天保九年（558年），授任大司马、录尚书事。
劝君戒乐
当时文宣帝沉溺于游乐宴饮，高演忧伤气愤流露在表情上，文宣帝觉察到，对高演说：“有你在处理国事，我为什么不放纵行乐？”高演只是哭泣拜倒在地上，始终不说话。文宣帝也十分悲伤，把酒杯推到地下说：“你这样嫌弃我，自今以后再有敢进酒的人，我就斩了他！”于是取来所用的酒杯全都砸坏丢弃，但是后来高洋更加沉湎于游乐宴饮，有时到各皇亲国戚家比武搏击，不分贵贱。只是高演一到，里里外外都静了下来。高演又秘密撰写条例，将要进谏，他的朋友王晞认为不可。高演没有听从，借机会竭力劝说，于是文宣帝大怒。
高演的王妃元氏本来是北魏宗室，文宣帝想要高演离开她，私下为高演广泛寻求美好的女子，希望转移高演对元氏的宠爱。高演虽然接受旨意接纳，但和元氏的感情更加深厚。
高演的性格十分严厉，尚书郎中分析判断有失误，就加以鞭打，令史干了不法的事，就刑讯追究。文宣帝就让高演站在面前，用刀头上的环抵住高演的肋部。召来被高演惩罚的人，用刀子逼着，要求说出高演的不是，全都没什么可说的，才被放了出来。从此不许鞭打郎中。后来文宣帝赐给高演魏时的宫女，醒来后忘了此事，说是高演擅自带走的，于是用刀头上的环乱打一气，高演因此受伤。皇太后日夜哭泣，文宣帝不知怎么办才好。在这之前囚禁了高演的朋友王晞，就放了他，让他侍奉高演。高演一个多月渐渐康复，不敢再进谏。
政变登基
天保十年（559年），文宣帝去世，高演住在宫中料理丧事，文宣帝的太子高殷继位，授任高演为太傅、录尚书，朝中政事都由高演决断。其兄文宣帝临终时，表示必要时皇位可以相让，唯不可伤害高殷。一个多月后，高演就住到藩王的住宅，从此高殷的诏书命令不再由高演决断。
乾明元年（560年），高演跟随高殷到邺城，住在领军府。当时杨愔、燕子献、可朱浑天和、宋钦道、郑子默等人因高演威望已经很高，心里害怕权力受到威胁，请求高殷任命高演为太师、司州牧、录尚书事；长广王高湛为大司马、录并省尚书事，解除京畿大都督之职。高演因自己是高殷的叔叔而被猜疑排斥，于是和高湛相约打猎，在野地里设下计谋。
乾明元年（560年）三月二十三日，高演刚刚到官署，早上从领军府出发，等到了官署，朝中官员都会集在一起。坐好后，酒喝了几巡，在座位上将尚书令杨愔、右仆射燕子献、领军可朱浑天和、侍中宋钦道等抓了起来。高演穿着军服和平原王段韶、平秦王高归彦、领军刘洪徽从云龙门进入宫中，在中书省前遇到散骑常侍郑子默，又将他抓了起来，在御府内一起杀了。高演来到东阁门，都督成休宁拔出刀呵斥高演。高演命令高归彦说服他，成休宁高声大叫不肯听从。高归彦当时已是领军，向来被士兵敬服，一声令下，兵士们全部扔下了武器，成休宁叹息着走到一边。高演来到昭阳殿，皇帝高殷、太皇太后娄昭君、皇太后李祖娥都出来坐在御座上。高演呈奏杨愔等人的罪状，为擅自杀了他们请求处罚。当时庭院中和两边的走廊下卫士两千多人都身披铠甲等待高殷的命令，武卫娥永乐武力超群，又受过文宣帝的优待，准备随时为高殷效力。高殷本来口吃，加上事出突然不知说什么。太皇太后娄昭君又对皇太后李祖娥发誓，说高演没有异心，只是去掉威胁罢了。高归彦下令卫士解除戒备，娥永乐才将刀放入鞘中哭泣。高演于是命令高归彦带领侍卫的士兵去华林园，派京畿的军队入宫守住门阁，在华林园里杀了娥永乐。高殷被迫下诏任命高演为大丞相、都督中外诸军事、录尚书事，相府僚属都晋升职位一等。高演不久到晋阳，高殷下诏军队和国家大事都由他来决断。
乾明元年（560年）八月初三，太皇太后娄氏令废皇帝高殷为济南王，令食一郡，出居别宫。同日高演在晋阳宣德殿登基，大赦天下，改元皇建。下诏复尊太皇太后娄昭君为皇太后，皇太后李祖娥称文宣皇后，宫殿称为昭信宫。
高演继位后，文治武功兼盛，颇留心于政事，积极寻求及任用贤能为朝廷效力，政治清明。并亲征北讨库莫奚，出长城，虏亡遁，分兵致讨，大获牛马。事母至孝，友爱诸弟。
因病驾崩
之前高演封废帝高殷为济南王，并约定不杀害他，但后来违反了约定。皇建二年（561年）九月，高演出于政治利害关系把高殷杀害。 娄太后探病，再三问高殷的所在，高演不应，太后知道高殷已被害，发怒。没过几天，心情平静下来后，高演又愧疚起来，觉得自己对不起兄长高洋。这种内疚的心情整日整夜折磨着他。不久，他神志开始有些错乱，皇后连忙叫人来“驱鬼”，将煮沸的油在宫殿内外扬洒，命令太监、仆役们个个手持火炬，整夜围着宫殿站立，防止“鬼魂”侵入宫殿。十月，高演为了散心，便和几个随从一道去郊外打猎。高演的马受惊跳起，把他从马上重重摔下，折断肋骨。
高演受伤以后，病情急剧变化。神志稍一清醒，他就想起自己一旦死后应该由谁来继承皇位的大事。本来已立自己的儿子为皇储，但细细一想，又有些心惊肉跳：我欺负高殷年幼势单，杀君篡位。谁又能保证我死后，长广王高湛不会把我的儿子杀了，自己当皇帝呢？何况高湛并不是那种仁义之人。斟酌再三，他觉得万全之策是改立皇储，另立高湛为皇位继承人。
皇建二年（561年）十一月，高演诏令长广王高湛继承皇位。又给高湛写了遗书一封，哀求高湛：“我死后你要好好对待我的妻子儿女，千万别学我的样。”处理完后事，高演溘然长逝，终年27岁，葬于文靖陵，谥号“孝昭皇帝”。
为政举措
政治
皇建元年（561年）八月，高演即位后，立即大刀阔斧，整顿政治秩序。他下了一系列诏令：官奴婢六十岁以上的一律豁免为自由人。廷尉、御史中丞等执法官必须以法量刑，徇私舞弊者处以死刑。 国子监可广招学生，讲习经典，设置官员，进行督课。
为了及时了解民情、反省自己，高演特意命令一些大臣如尚书阳休之、鸿胪卿、崔劫等人，可以随时径直进入高演寝宫，讨论历代礼乐、职官、田市、征税和政治得失，逐一分析哪些不合于当代，至今还在沿袭的；哪些是自古以来就有利于天下，但如今已经消失了的；哪些政策得当，哪些不得当。这些大臣和高演商谈起来，总是天一亮就进宫，天黑才出来。
经济
北齐自神武帝高欢以来，粮价腾升，贡粮转运困难。孝昭帝上台后，在黄河南北进行大面积屯田，结果每年从屯田中可获得十多万石粮食，河北等地粮荒问题终于得到解决。为了缓解贡粮运输困难，高演又在河北等地设立粮仓储存粮食。经过高演的整顿，年旷日久的粮食危机终于得到解决。
外交
北齐与北周连年干戈不息。到高演执政时期，北齐反而比北周强盛。虽然北齐拥有强于北周的实力，但高演认为当时北齐急需的是稳定、建设，而不是去拓地夺民。因而高演执政时期偃兵息武，与四邻各国基本上处于和平状态。
家族成员
父母
• 父亲：齐高祖神武帝高欢
• 母亲：武明皇后娄昭君
兄弟
哥哥
• 齐文襄帝高澄
• 齐文宣帝高洋
• 永安简平王高浚
• 平阳靖翼王高淹
• 彭城景思王高浟
弟弟
• 上党刚肃王高涣
• 襄城景王高淯
• 齐武成帝高湛
• 任城王高湝
• 高阳康穆王高湜
• 博陵文简王高济
• 华山王高凝
• 冯翊王高润
• 汉阳敬怀王高洽
姐妹
• 太原长公主，东魏元善见皇后，再嫁杨愔
• 长乐公主，第三女，高徵，字阿难
• 颍川公主
• 义宁公主
• 某公主，司马消难之妻
• 阳翟公主
• 浮阳公主
• 东平公主
后妃
• 顺成皇后，元氏
• 嫔桑氏
• 嫔杨氏
• 夫人毛氏
儿子
• 襄城王，高亮（出后襄城景王）
• 乐陵王，高百年
• 汝南王，高彦理
• 始平王，高彦德
• 城阳王，高彦基
• 定阳王，高彦康
• 汝阳王，高彦忠
女儿
• 建昌公主高善德 ，下嫁舍人陆君
轶事典故
问政朝臣
有一次，高演在朝廷里把一个犯人杀了，血溅廷柱。高演问王唏：“这人应不应该死？”王说：“应该死，但可惜死的地方不对。我听说‘在刑场上杀人，死得其所’。朝廷是议政的神圣地方，怎么能擅自在朝廷里杀人呢？”高演马上保证：“从今以后，我要为大家做个榜样，不允许这种事再次发生。”
自我反省
高演经常自我反省，并要求大臣们帮助他反省。他对人臣库狄显安说：“我执政不久，缺乏经验，请你们大胆说出我做得还不够的地方。”库狄显安说：“陛下有时胡说八道。”高演有些惊讶：“说下去！”库狄显安接着说：“过去陛下见到显祖皇帝殴打臣下，总是苦苦规劝，认为人主不该这样。现在您也常常殴打臣下，您以前说过的话不是等于胡说八道吗？”高演握着库狄显安的手，连声道谢。
史书记载
• 《北齐书·卷六·帝纪第六》• 《北史·卷七·齐本纪中第七》
人物评价
颜之推：孝昭天性至孝，而不知忌讳，乃至于此，良由不学之所为也。
李百药《北齐书》：①帝聪敏有识度，深沉能断，不可窥测。身长八尺，腰带十围，仪望风表，迥然独秀。自居台省，留心政术，闲明簿领，吏所不逮。及正位宸居，弥所克励。轻徭薄赋，勤恤人隐。内无私宠，外收人物，虽后父位亦特进无别。日昃临朝，务知人之善恶，每访问左右，冀获直言。 孝昭早居台阁，故事通明，人吏之间，无所不委。文宣崩后，大革前弊。及临尊极，留心更深，时人服其明而识其细也。情好稽古，率由礼度，将封先代之胤，且敦学校之风，征召英贤，文武毕集。于时周国朝政移于宰臣，主将相猜，不无危殆。乃眷关右，实怀兼并之志，经谋宏远，实当代之明主，而降年不永，其故何哉？岂幽显之间，实有报复，将齐之基宇止在于斯，帝欲大之，天不许也？
《北史》：①帝聪敏有识度，深沈能断，不可窥测。身长八尺，腰带十围，仪望风表，迥然独秀。自居台省，留心政术，闲明簿领，吏所不逮。及正位宸居，弥所克励，轻徭薄赋，勤恤人隐。内无私宠，外收人物，虽后父，位亦特进无别。 ②孝昭早居台阁，故事通明；人吏之间，无所不委。文宣崩后，大革前弊。及临尊极，留心更深，时人服其明而讥其细也。情好稽古，率由礼度；将封先代之胤，且敦学校之风；征召才贤，文武毕集。于时周氏朝政，移于宰臣；主将相猜，不无危殆。乃眷关右，实怀兼并之志。经谋宏旷，谅近代之明主。而降年不永，其故何哉？岂幽显之涂，别有复报；将齐之基宇，止在于斯。帝欲大之，天不许也？
艺术形象
• 2007年，中国大陆电视剧《少林寺传奇之乱世英雄》：王奎荣饰演高演；
• 2012年，中国台湾电视剧《兰陵王》：高兰村饰演高演；
• 2013年，中国大陆电视剧《陆贞传奇》：乔任梁饰演高演。
• 2015年，中国大陆电视剧《兰陵王妃》：高兰村饰演高演；
• 2017年，中国大陆电视剧《后三国风云》：王奎荣饰演高演；