大禹治水，重振华夏河山，再继中华文明，全国各地的名川大山，江河湖泊，无不有大禹的传说，其功绩在人们心目中不亚于始祖黄帝，更为儒家所推崇。他是炎黄部落联盟的首领，夏王朝的建立者，定九州，作九鼎，以治水救天下，以定制建国家。其"卑宫室而尽力乎沟洫"的治水功绩，为后世所称道。
传说在远古时代，世界都发生了大洪水，外国有诺亚方舟拯救人类的故事，在中国流传下来的是大禹治水的历史传说。那时全中国都受洪水的灾害，据后代的史学家考证，认为是在中原地区，总之灾害情形极为严重。大地一片汪洋，到处都是水泽腐沼，人们连居住的地方都没有，田地、庄稼、丘陵、山脉都淹没了。各种瘟疫疾病流行，再加上山上凶禽猛兽的袭击，人口渐渐减少了。
当时中国还处于原始社会，社会组织形态是氏族或部落，没有国家。人们生活得很分散，人口又很少，各个氏族没有力量单独对付洪水。只有联合起中原所有的部落，在统一的指挥下才有可能平治洪水。传说中的尧这时做了部落联盟的首领，他便派鲧治理洪水。鲧率领人们，勤勤苦苦，大概是采用了"兵来将挡，水来土掩"的办法治理。洪水流到哪里，鲧就让人们在哪里筑起土堤堵住，不让水继续流过，想救护没被淹没的地方。这种办法费工费时费力，用了整整九年的时间。起初，洪水尚能被挡住，有些地方得以保存。然而洪水越积越多，到处都流不出去，湮塞毕竟不是长久之计，一旦冲决一处，水势更是凶猛，灾害更大。鲧九年徒劳无功，还是没能治理好洪水。尧非常生气，就把鲧杀死在陕西南部的羽山。
鲧死后，他的儿子大禹，又接受尧命令，继承父亲未竟之业，决心治理洪水，为人类造福，拯救苦难的人民。
关于禹，有记载说他在治理洪水时，亲自拿着畚箕和铲子，顶着狂风暴雨，
带领着人们，取疏江导河的办法，前后经历了十三年，终于战胜了洪水。据说有几次他从自家门前经过，都忙得没时间进去看一看。手脚都磨出了厚厚的老茧，指甲磨得光秃秃的，小腿肚子上的汗毛也掉光了。由于长年劳累，在水中浸泡，还不到老年，就身形枯槁，走路一颠一跛的，后步迈不过前步，走起来象是往前蹦。可见他治理洪水付出了多么大的代价。还传说他执耒锸，身着粗麻衣服，住的是用泥土和草木堆成的棚子，吃的是野果子，历尽风霜寒暑，和人民同甘苦共患难。因此，人们都很拥护他，愿听从他的指挥，众志成城，治洪终于成功。《左传》上说："美哉禹功，明德远矣，微禹，吾其鱼乎！"意思是说：要是没有禹，我们恐怕都变成鱼虾了！"
这只是对大禹治水简略的记载，关于他的神话和传说还有很多。相传他在初治洪水时，在会稽山召集天下所有的部落首领，集体商议治水的办法。有一个部落叫防风氏的迟到了，被大禹杀掉，于是所有部落都不敢懈怠，恪尽职守，听从禹的布置安排。会稽山，原名茅山，因为禹会合天下诸侯，商议治理洪水，才改名叫会稽山。会稽即会计，就是会聚计议的意思。
大禹征求了各方的意见，又统一了大家的行动，便着手治理。他首先遍历全国，勘察全国地势，对山川、丘陵、湖泊、平原的情况，做到了如指掌。神话中说他在黄河岸边得到河伯神送给他河图，图上标有治理洪水的各江河的走向，
其实是大禹亲自观察得到的地形地势的情况。这神话虽然附上了神秘的色彩，但却把禹的辛苦艰劳给掩没了。禹从观察和实践中得出结论：用堙塞的办法是不行的，应该疏导洪水，将水排泄出去，不使它蓄积，洪水便能顺畅地流到大海里，湖泊沼泽的水排干，就没有水害了。
禹制定了正确方法，又对地形变化很清楚，便在中国大地上开始平治水土。其实，那时的洪水只发生在黄河中下游，但是全国人民都赞扬他的美德，因而各地都留下了"禹迹"的传说。据说黄河流到龙门山时，此山和吕梁山相连，在今山西和陕西交界处，恰恰被挡住了水道。这鱼的龙门峡悬崖峭壁，地势很险，传说是大禹率领人们开凿的。龙门峡的下游几百里是有名的三门峡，三门为鬼门、神门、人门。禹在这里把山凿成几段，使河水分流。现在三门峡还有禹的遗迹；就是七口石井，还有禹骑马跳三门峡时，马失前蹄踩的马蹄窝。
禹平治了洪水，人们从高处迁居下来，开始安居乐业。人们都感念他的恩德，愿意拥护他做部落联盟的首领。在原始社会的军事民主制时代，流传着一种禅让制。当时做部落联盟首领的舜见禹治水有功，万民信服，也甘愿把首领的位子禅让给他。禹继位后，划定九州界限，依照山势作出路标，疏通河道，并观察土壤性质的好坏，规划适宜的作物种植。
大禹为了治水，30多岁才结婚。婚后不久，又匆忙离开家，赶去治理水害。在他治水的13年中，长年在外，难得回家一次，故而后人传说的三过家门而不入，以此赞美他一心为公，不顾自身利益的伟大精神3他的妻子长期孤居在家，十分思念丈夫，便决定前去寻找。传说她在嵩山脚下化作一块石头，叫启母石。因为变成石头后，石头裂开，跳出一个男孩一禹的儿子启，即夏朝的第一代君主，启就是裂开的意思。当然这是传说，实情大概是禹妻怀孕难产，剖腹取婴生的启，而启母也因此丧生。
禹是黄河南岸位于嵩山中的有崇氏部落首领，和大河北岸太行山东麓号称为"太岳"的共工氏，都是很富有平治水土经验的。禹作部落首领，又联合了共工氏以及其他众多的部落，在伊洛河济一带，率领强大的民众，逐步开展治水。孔子说：禹"卑宫室而尽力乎沟洫"，说禹住破屋，把精力体力全致力于挖沟开河了。在当时社会生产力发展水平较低的情况下，禹亲自领导群众平治水土，发展生产。纠正了过去以湮塞为主的错误做法，改为疏导，实行"高高下下，疏川导滞，钟水丰物。"依据地势的高低，把淤积的水疏导排泄掉，将不顺畅的河道凿通，使肥沃的平原广野能减少洪水泛滥的灾害。人民纷纷从贫瘠的山上"降丘宅土"迁移到比较低平的原野中，开田稼穑。有关禹的治水功绩，也随着时代的推进，不断被夸大。不仅祖国美好的山川被称颂为"维禹甸之"、"维禹之绩"，而且辽阔的国土都被通称为禹迹。他周历了九州土地，天下万国。传说他向东到过扶桑，那是太阳出升的地方；南方到过交趾，也就是现在的越南；西方到过西王母国度；北方到过北极荒远的处所。
还传说禹作了天下部落的首领后，便收集了九州贡献来的铜铁之类的金属，铸造了九个极大的宝鼎。鼎上铸刻着九州的地理、物产、民情等概况，这宝鼎传下去，从夏代至殷代，又传到周代，渐渐成了政权的象征，故而有了后来"问鼎中原"的故事。
禹还替人民做了许多有益的事，后来他到南方巡视，走到会稽，生病死了。
禹生活在原始社会末期，是我国第一个奴隶制王朝一一夏朝的开创者。自夏朝开始，我国就进入了阶级社会，迈进了文明时代。
大禹治水的传说，反映了我国古代人民同自然灾害艰苦斗争的情况。把辛勤智慧的劳动人民创造的功绩归结于大禹一个人，那是一个时代的象征。和西方的诺亚方舟一样，大禹为了中国古代人类生存和发展，作出了巨大的贡献，值得后人诵怀。