张氏兄弟即张易之和张昌宗，都是中山安国即现在的河北安国人，祖上曾在贞观末年做过宰相，也是名门出身。张昌宗是太平公主推荐给武则天的，张昌宗又引荐其兄张易之，则天一见甚悦，于是二人同入宫中侍奉武氏。此二人先被任为中郎将和少卿，后屡屡加官，因武氏年事已高，政事多委易之兄弟。二人权倾朝中，连武则天的侄儿武承嗣、武三思等人都争着为二人执鞭牵马。
公元700年6月，朝廷改控鹤监为奉宸府，任张易之为奉宸令。武则天每次在内宫宴饮，经常召来武姓亲贵和张氏兄弟，一起饮酒作乐。武则天让张昌宗穿着羽毛做的衣服，吹着笙，在内宫庭院里乘坐木鹤，文士们都赋诗赞美他。
张易之、张昌宗以豪华奢侈相互攀比，他们的弟弟张昌仪任洛阳县令，贿赂他们办事情，没有不答应的。一次早上入朝，有一名姓薛的候补官员拦住张昌仪的马行贿，将五十两金子连同简历一起给他，张昌仪都收下了。到朝廷上，他把简历交给天官侍郎张锡。过了几天，张锡把简历弄丢了，就去问张昌仪，张昌仪骂他说：“没用的东西！我也记不得了，只要是姓薛的就授给他官职。”张锡找出姓薛的候选官员六十多人，全都留下授予官职。当初，魏元忠担任洛州长史的职务，洛阳令张昌仪倚仗着几个兄长的权势，每次到州府办事，都径直走入长史厅。魏元忠到任以后，叱令他退下去。张易之的家奴在城中街市上横行滋事，魏元忠把他们用杖刑处死。在魏元忠入朝担任宰相以后，武则天召见张易之的弟弟峡州刺史张昌期，打算让他担任雍州长史。朝廷议事时，武则天向诸位宰相问道：“张昌期任雍州长史怎么样?”众宰相纷纷回答道：“陛下可算是真正找到合适的人选了。”惟独魏元忠据理力争，认为张昌期不能胜任这个职务。武则天默不作声，便不再谈及此事了。魏元忠还曾当面向武则天奏道：“从先帝在位之时直到现在，臣蒙受朝廷厚恩，现在朝廷缺乏人才，臣得以充数列宰相之位，不能竭忠效死，致使奸邪小人在您左右弄权，这是我的罪过呀！”武则天听了很不高兴，张易之兄弟也因此而对魏元忠记恨在心。时值武则天染病，张昌宗担心武则天去世后魏元忠会对他下手，就在武则天面前诬陷魏元忠。公元703年，武则天把魏元忠贬为高要县尉。
公元704年7月，武则天任命神都副留守杨再思为内史（也相当于宰相）。杨再思专以阿谀奉承取悦于人，当时有人称赞张昌宗“面如莲花”，只有杨再思说：“不对。”张昌宗问他为什么，杨再思回答：“应该说莲花长得像六郎才对。”张昌宗兄弟作威作福，贪赃枉法，群臣纷纷上奏，有人认为张昌宗依法应该免官，张昌宗上奏说：“我有功于国家，所犯的罪过，应该还不至于免官。”武则天向几个宰相询问，说：“张昌宗对国家有功吗?”杨再思说：“张昌宗调配神丹，陛下服下之后，确实有效，没有比这更大的功劳了。”武则天听了很高兴，就赦免张昌宗，恢复了他的官职。当时的左补阀专门写了《两脚狐赋》，来讽刺杨再思。公元704年年末，武则天病倒在床上，几个月也不召见宰相，只有张氏兄弟二人侍奉左右，主持朝政大事，这使大臣们六神无主。宰相张柬之经过周密部署，于公元705年正月发动了兵变，把张氏兄弟杀死，迫使病中的武则天让位，由中宗复位，重建唐朝。
李唐王朝二百九十年的历史，有近半个世纪是由武则天这位女性皇帝导演的。她一生的功过，一代又一代人的评说，褒贬参半。可能对她贬斥最多的是，她曾拥有几个男宠，这便成为她千古难泯的丑闻，成为文人墨客颠来倒去的话题，以至于连同她创造的卓着政治业绩也随之淹没了。