天宝初年，名将王忠嗣兼任河西、陇右、朔方、河东四镇节度使，威望极高。玄宗命他攻吐蕃石堡城，王忠嗣不肯，还说：“石堡城险固，不牺牲大量士兵的性命，拿不下来。”他不肯以数万人之命易一官，结果是丢了官。天宝八载（749），唐玄宗再次下令陇右节度使哥舒翰“帅陇右、河西及突厥阿布思兵，益以朔方、河东兵”，夺回石堡城。
哥舒翰是开元、天宝之际的唐朝名将，当然知道石堡城这座葬送不少名将良将、如同噩梦般的地方并不容易攻取。为此，他亲自指挥十万大军（一说6.3万），进围石堡城。一场恶战由此展开。
史书上说，“石堡险固，吐蕃举国而守之”。可以想见，当年哥舒翰兵临此地时，看到的是漫山遍野的吐蕃军帐。双方展开的是逐条山梁、逐个山头的争夺战。直到唐军把石堡城山下的吐蕃据点一一拔除后，石堡城上的几百名守军，还在居高临下，指挥着山下的残部浴血苦战，同时又点起烽火，遥接援军。面对唐军的“人海战术”，他们抛下了大量的擂石、滚木，直到弹尽粮绝……今天在石堡城遗迹残存的长条形的石垣上，石头大小不一，最小的也如鼓如斗，很明显是从别处运来积贮在这里作守寨之用的擂石。
唐朝军队攻打石堡城，可能采取了全面包围，多处攻打的战术，主攻方向选择在石堡城背面北坡。唐代军队攻城已使用车弩、飞云梯、抛车等作战器械。多弓车弩用多人绞动轮轴发箭，箭以木为杆、以铁片为翎，箭似带翎的长矛，射程可达500余米；抛车则用杠杆原理，以拉拽绳索利用惯性抛掷石弹，均有较大的杀伤力。这些武器可用于石堡城正面山崖处攻打，而山后北坡则以人海战术，前仆后继，连续攻打。
谁知吐蕃军队据险死守，唐军“进攻数日不拔”。急红了眼的哥舒翰见状便将怒气发泄到主攻将领高秀严、张守瑜身上，要斩两人的头。在两人“请三日期可克”的保证后，才没丢掉性命。高、张二将以生命相抵，率领军士浴血奋战，连战三日，终于如期而克。而在小小的石堡城下，竟然堆积着3万余将士的尸体。如今，在石堡城西侧的日月乡莫多吉村，村民中传言山下有死人沟、万人坑等地名，想来也必然是几万阵亡唐军的归宿处之一了。
哥舒翰重新占领石堡城，以功封西平郡王。对这样“一将功成万骨枯”的结果，非但杜甫在《兵车行》里引为反面典型，“诗仙”李白同样大不以为然，在诗作中讽刺“君不能学哥舒，横行青海夜带刀，西屠石堡取紫袍”。其中竟把哥舒翰和靠斗鸡取得宠幸而显贵的贾昌等小人相提并论，以表达对其的鄙视之情。