他是蜚声海内外的“中国福尔摩斯”，但在史籍中，他是知人善任、能力超群的政治家；他帮武则天驾驭帝国航船躲过多处险滩，却在临终前预谋政变将大周带回大唐；他品德高尚但手段灵活多变，最终在实现人生目标的同时得以保全自身。
狄仁杰什么出身？科举上来的非贵族家庭子弟。时代需要这种人。说到这一项，就不能不说说当时的历史大背景了。狄仁杰所处的唐前期，正是一个新旧交替的时代。前面的魏晋南北朝，贵族势力很强大，在这些贵族的眼睛里，家族比国家更重要，他们当官靠的是家族的势力，只要家族势力在，即便改朝换代也不耽误他们的荣华富贵。忠意味着国家利益，孝意味着家族利益，孰轻孰重，那可不一定。而且那时的皇帝建国往往依赖这些大贵族，延续统治也需要他们的帮助，所以在忠君这方面不敢提出太严格的要求。三国时有这么个故事，曹丕有一次宴请群臣，提出一个问题让大家讨论：“君父各有笃疾，有药一丸，可救一人，当救君邪，父邪？”你的君主和父亲都得病快死了，这时有一颗药，谁吃了谁能活，该给君主吃啊还是该给父亲吃？大家议论纷纷，有说给君主的，有说给父亲的，有个叫邴原的重臣一直不吭声，结果曹丕特地问他的意见，邴原当时声色俱厉，大声回答：“给父亲！”曹丕也不敢难为他。邴原出身不是贵族，但是他为当时贵族所推崇，代表着他们的思想。由此可见，贵族对于忠，起码可以说不是放在绝对第一位的。 隋唐时代，情况有变化了，尤其是武则天时期，变化更大，武则天是在普通地主官僚支持下，打倒贵族集团登上皇后位的。当时反对她当皇后的主要是关陇贵族集团，支持武则天的多半是一些出身非贵族或者没落贵族家庭的普通中低级官员，结果这些人胜利了。自此以后，东汉后期以来持续数百年的中国贵族政治宣告瓦解，普通地主家庭出身的官员占据了主流。这些人没有显赫的出身，没有大家族可以依靠，君主就是他们的衣食父母，他们当官是靠着皇帝的所谓恩泽，他们升迁要靠皇帝提拔，所以对皇帝就要忠诚。您要是皇帝，您喜欢贵族还是喜欢这种普通官僚？肯定是后者，他们好控制，听话啊。 狄仁杰此时当官，可谓恰逢其时。为什么这么说呢？因为狄家属于普通地主，非贵族，狄仁杰先祖据说是孔子七十二弟子中的狄黑，是否可信尚不清楚。狄家世代居于甘肃，在地方上还算有影响力，但是到了十六国时期，家族衰落了，狄仁杰先祖把家族迁到了太原，所以狄家说自己是太原人。这是唐代官方说法。
但是考古新发现展示了另外一种可能，即狄仁杰很有可能是少数民族羌人后代。2000年7月初，太原市迎泽区王家峰村某砖厂生产时挖毁一座古墓，出土地点距传说中狄仁杰的老家狄村仅3公里，且墓主正是狄姓，名叫狄湛。此人生活在北朝时期，比狄仁杰早100多年，东魏时期曾官拜将军，《新唐书・宰相世系表》里有他的名字，明确记载为狄仁杰的祖先。联系墓志中此人生平，再综合其他文献考证，有学者认为狄湛是羌族首领，这就意味着狄家是羌人豪强后裔，辗转迁徙至太原，并且逐步汉化。隋唐之前的南北朝是各民族大融合的时代，华北地区有很多少数民族定居并汉化，狄家有可能也是如此。那么狄家为何说自己是孔子弟子后代？这个在古代一点也不稀奇。古人追述自己的先祖，总是习惯贴金，姓张的多半是汉留侯张良后代，姓孙的多半是孙武后代，姓姜的自然是姜子牙后代，就连有着胡族血统的唐朝皇室也给自己拉了个老子李耳做先祖，狄家大约也未能免俗。