会昌五年（公元八四五年）八月的一天，上午，京城长安皇宫正殿里一片肃穆。唐武宗李炎端坐在大殿正中，文武百官分列在殿的两旁，中官正高声宣读皇帝诏旨，声音清悦有力：“佛教败坏国风，蛊惑人心;佛寺耗费人力，浪费人财，一个农夫不种地，就要忍饥捱饿，一个农妇不养蚕，就要捱冷受冻。现在天下僧尼，多不可数。为革除积弊，自今以后，拆毁佛寺，僧尼还俗。”中官宣读完毕，大臣们交头接耳，有的摇头叹气，有的点头称是。散朝后，几匹快马立即从长安出发，分赴各地，把武宗的这一旨意传到全国各地。不久，一场大规模的抑佛运动开始了。全国许多寺庙被拆毁，很多僧尼遭驱逐。一时间社会沸腾，人人惊恐。
那么，武宗为什么要灭佛呢？本来，武宗是没有资格当皇帝的。最初，敬宗有五个儿子，长子晋王李晋，次子梁王李休复，三子襄王李执中，四子纪王李言杨，五子陈王李成美。敬宗死后，传位给自己的弟弟李昂，是为文宗。文宗考虑到帝位是从长兄那里继承来的，想将皇位还给兄长的儿子，所以，就想立李晋为太子。不料，大和二年（公元八二八年）李晋病死。
在内宫妃嫔们的怂恿下，大和六年（公元八三二年）十月，文宗册立自己的儿子鲁王李永为太子。李永的母亲王昭仪，被封为德妃，因为后来逐渐失宠，郁闷而死。与此同时，杨昭容越来越讨文宗宠爱，她害怕李永将来即位对自己不利，便常常在文宗面前说太子的坏话，李永不能辩解，心情非常烦躁。开成三年（公元八三八年）九月一天夜里，李永回到东宫少阳院，又听杨昭容唆使父亲废他，便一气之下，杀死了十几个宫人。不久，他也得暴病而亡。李永死时，文宗曾前去察看，见他五官流血。四肢青紫，认为是被人毒死，但考虑到没有证据，又害怕杨昭容乘机闹事，只好不作声，把太子李永埋葬了事。
开成四年（公元八三九年），文宗又和大臣讨论力储问题，在宰相李珏支持下，决定立陈王李成美为皇太子。一天，文宗在会宁殿宴请百官，演剧作乐，有个杂技节目是“小儿爬杆”。只见一个儿童爬杆而上，一个中年男子在杆下走动，神情极为惊惶。文宗不知道是什么原因，便向左右大臣询问。大臣们告诉文宗，那个中年男子是孩子的父亲，担心孩子掉下来，所以表现紧张。文宗听后，想起了自己死去的儿子李永非常感慨，哭着对大臣们说：“我贵为天子，还不能保全一个儿子。”宴会散后，文宗越想越心烦，便命人把乐官刘楚材、宫人张十十等招来，斥责他们陷害太子，并且把他们杖杀。
开成五年（公元八四零年）正月初二日，文宗得了暴病，宰相李珏、知枢密刘弘逸奉密旨，以皇太子李成美监国。但是，左右神策军中尉仇士良、鱼弘志却假传圣旨，迎立穆宗第五子颖王李炎为皇太弟，李成美仍为陈王，并在一天夜里，仇士良带领军队到颖王住处十六宅，把李炎迎进少阳院。四日，文宗被害，仇士良等拥立李炎继承了帝位，随后又把陈王李成美杀害。李炎就是唐武宗，当皇帝时二十七岁。
因为武宗李炎当皇帝是在很偶然的情况下被仇士良、鱼弘志等人拥戴实现的，所以，他称帝以后，就想永远保住皇位。可是，怎样才能永远保住皇位呢？他想，那就是只有长生不死，而要长生不死只有成仙才行。就这样，修道成仙成了武宗日夜向往的目标。为此，他开始和道士密切接触。
开成五年九月，武宗即位刚八个月，就把道士赵归真等八十一人召入宫中，在三殿修金录道场。他还亲自到三殿，在九天坛亲受法录。当时，左拾遗王哲上疏，认为王业之初，对道教不应当崇信过分。然而，武宗不听，甚至对王哲的上书看也不看。此后，武宗一心向道，大修道观，拜请道士讲法。赵归真命手下的小道士们为武宗修练长生不老仙药。
武宗每次服药后，都感到精神振奋。但时间长了，他的身体渐渐枯瘦。对此，武宗才人王氏曾劝他：“皇上服丹药，无非是想求得长生不老，现在却日益消瘦，形似枯槁，应当小心谨慎，少服才好。”武宗回答她说：“我要的就是换骨。”这样，武宗身边聚集了大批道士，他们日夜在武宗周围大讲佛教的坏话，说他不是中国本教，白白地蠹耗生灵，应当排斥、铲除。武宗听后，很以为是，于是下令裁减全国佛寺，废除佛寺原有的特权。
武宗抑佛，而他却深信道教。会昌六年（公元八四六年）三月，由于他吃合金丹中毒日深，损害了中枢神经，得了神经错乱症，口吐白沫，不能说话。当月二十三日，武宗身死，年仅三十三岁。可怜的武宗，终于死在深信不疑的道教术士手中。