有人认为李林甫是唐朝、甚至是整个古代中国社会由盛转衰的第一罪人。唐玄宗前期重用姚崇、宋、张九龄等良相，达到了"开元盛世"的顶峰，后期罢张九龄而任用李林甫，自此由治世转向乱世，终于酿成"安史之乱"的大祸，唐朝从此一蹶不振。
李林甫无德无识，善于拉关系，靠钻营上位，靠权术保住相位长达十九年之久。他外表和善可亲，言语甜美，最善于揣摩别人的心思，顺着别人的意思说话，假装帮人出主意，实际上背后极会搞阴谋迫害，著名的成语"口蜜腹剑"便是由他而来。他本是唐朝皇室的旁支，不学无术，靠关系进入仕途，收买宦官、妃嫔，探知唐玄宗动静，迎合唐玄宗旨意，成为当时的三位宰相之一。成功获得相位后，他竭力排斥比自己能干的官员，张九龄、裴耀卿、李适之等名臣相继被他使尽手腕排挤。他堵塞言路，威胁谏官，导致所有谏官都不敢上书言事，他利用酷吏罗织罪名，打击迫害政敌。为了巩固地位，他拚命推荐胡人将领，因为他们文化水平普遍不高，战功再显赫也当不了宰相，结果直接导致安禄山一人兼三地节度使，安史之乱实由李林甫而起。
机关算尽的钻营之路
李林甫是唐朝皇室宗亲，曾祖父是高祖李渊的堂弟长平肃王李叔良，和玄宗李隆基算是族兄弟。
李林甫从小就不爱读书，不学无术，甚至在当了宰相之后写帖子祝贺同僚老来得子，还会把"弄璋"写成"弄獐"，等于恭喜别人得了个毛粗的小獐子。但他年轻时就很会跑关系了，这个本事并不需要从书本中得来。他一开始在宫廷羽林千牛卫队（禁卫军）里当了个低微的队官，没什么前途，于是绞尽脑汁要另谋出路。他马上想到自己的舅父姜皎和当朝宰相源干耀是姻亲，便托从小就疼他的舅舅向源干耀谋个郎中的小官。源干耀很不给面子地说:"郎中是有才能、有品德的人才能担任的，哥奴（李林甫小名）哪里是做郎中的料？"李林甫此路不通，便转而巴结朝中红人御史中丞宇文融。宇文融正被朝中君子孤立，二人各有所需，一拍即合。开元十四年（公元726年）李林甫由宇文融引荐，也做了御史中丞，进入了朝廷权力中心。不久李林甫攀高枝，进了吏部当侍郎，在他这种小人眼里，吏部如同官爵大卖场。一次，玄宗之兄宁王李宪来见李林甫，拿出名单，要李林甫优先考虑。李林甫不问好坏，马上答应，只说:"必须去掉其中一人，以示公正。"李林甫就用这套手段一箭双雕，既赢得了公平的名声，又巴结了皇亲国戚。
善于利用女人的力量
据说李林甫长得白面长须，极会修饰打扮自己，嘴巴又甜，最善卑躬屈膝，这样的人，自然很讨女人欢心。他也深知这一点，男女关系也算是往上爬的一条快捷之路。他私通侍中（宰相）裴光庭夫人，这裴夫人本是武则天侄子武三思之女，武三思虽然倒台了，可是玄宗最亲信的太监高力士却是出自武三思家。开元二十一年（公元733年），裴光庭去世，李林甫想得到宰相之位，通过裴夫人在高力士面前苦苦哀求。高力士面对旧主人的请求，不好回绝，但也不敢明着来，就暗中帮忙。宰相宋Z告老还乡，唐玄宗有意让韩休为相，高力士便把消息透露给李林甫。李林甫赶紧跑去向韩休报喜，先期透露升迁的喜讯，是官场中拉交情的秘方，正人君子在高兴之余也会上当。韩休从此改变了对李林甫的看法，还投桃报李地推荐了他。
李林甫通过裴夫人，还和当时最受玄宗宠爱的武惠妃攀上了关系，因为武惠妃是武三思的侄女。李林甫通过女人间的八卦探知，武惠妃的两个儿子寿王和盛王因为母亲的关系也得宠于皇帝，太子李瑛的地位岌岌可危，而武惠妃最爱的就是寿王。李林甫马上收买了个小太监向武惠妃表露忠心，说自己愿意保护寿王登大位。武惠妃自然非常感激他，李林甫在皇帝身边布下了枕边一只好棋子。武惠妃从此常在唐玄宗面前称赞李林甫，日子久了，玄宗自然就记住了李林甫这号人物。这样，李林甫内有武惠妃吹枕边风，外有韩休保举，果然在开元二十二年（公元734年）被任命为礼部尚书，入阁为副相，成为朝中三宰相之一。
良相奸臣大pk
另外两位宰相，一位是才识过人、刚正忠直的大诗人张九龄，另一位是博通经史的侍中裴耀卿，只有李林甫没什么学问和资历，故又妒忌又心虚。再加上唐玄宗要任命李林甫之时，张九龄曾劝谏说："陛下要是让李林甫当了宰相，恐怕国家会有灾难。"李林甫知道以后，从此怀恨在心。
李林甫的学问、才德比起他们二人来，是拍马儿也赶不上了，但他另有一功，即是善于迎合上头。他不光是心思灵敏、撞于揣摩皇帝的意思，还到处撒钱，收买了无数太监、宫女，包括皇帝的马夫、御厨，一个不落，在宫里建立了牢固的情报网，唐玄宗的一举一动样样都摸了个清楚。唐玄宗跟他商量事情，他每次都能顺着皇帝的意思，简直就是皇帝肚子里的蛔虫，嘴巴又像抹了蜜似的，马屁拍得唐玄宗舒服极了。
但张九龄完全不是这样，他忧国忧民，每次都耿直进谏，据理力争，搞得唐玄宗有时很不爽。
当时天下承平已久，唐玄宗只想享享晚年的清福，觉得国泰民安，没什么可忧虑的，竟任由李林甫找了个罪名牵连张九龄，罢免了两位良相。朝中上下，无不看得心惊胆战。
固宠持久战
天宝元年（公元742年），唐朝改变官名，牛仙客为左相，李林甫为右相。牛仙客是李林甫一手提拔的无用小人，只会对李林甫唯唯诺诺，没什么威胁。此人不久后就病死了，唐玄宗任命皇族李适之当了左相。李适之以精明强干著称，每天迅速果断地处理公务，很少有滞留的公文。
李林甫感到自身地位受到了严重的威胁，便变着方法陷害他。
有一次，李林甫故意告诉李适之说："华山下面有金矿，皇上还不知道，你去报告皇上，他一定很高兴。"李适之虽然能干，性格却很豪放，有点粗枝大叶的，觉得这是好消息，没多想就去跟玄宗说了。玄宗果然龙颜大悦，还告诉了李林甫。李林甫装模作样地说："我早就知道了。但是华山是龙脉所在啊，不能在那儿施工，所以臣一直没敢说。"玄宗顿时觉得李林甫忠心耿耿、考虑周全，责怪李适之草率鲁莽，命令他以后上奏什么都要先跟李林甫商量。李适之无法施展手脚办事，更深刻认识到李林甫的为人，为求自保，索性辞去相位。李林甫略施手腕，就把对手给生生逼走了。
李适之一走，李林甫便又举荐了一个不学无术、只会装神弄鬼的陈希烈担任左相，从此独揽大权，一个人坐在家里决策国家大事，陈希烈只是在公文上签个字而已。李林甫既已爬到了一人之下、万人之上的权力顶峰，接下来要做的就是固位了。他的法宝便是蒙蔽皇帝、排斥异己，打倒一切胜过自己的人，并在朝廷上下布满暗桩。
李林甫不择手段地隔绝了唐玄宗和文武百官的联系，不许任何人在皇帝面前说三道四。他召集谏官开会，公然说："你们看看皇帝仪仗队里的马儿，它们要是安安静静的，就有上等饲料，相当于三品官的待遇;只要哪一匹马叫了一声，马上就被拉出去，后悔也来不及了。"很明显要大家万马齐喑。有一个谏官不理会李林甫的威胁，坚持进谏，李林甫立刻把他贬到外地去做县令。从此谏官们只拿工资，谁也不敢向皇帝进谏了。
天宝元年，唐玄宗在宫里设宴，看到兵部侍郎卢绚骑马经过勤政楼下，赞美说"这人风度真好"。李林甫的情报系统马上把这件事禀告给他，他担心卢绚会受重用，就找卢绚的儿子过来说："皇上可能会派你父亲去两广一带，你父亲要是不想去那么远的地方，我给你一个招——让你父亲自己告老还乡。"卢绚果然中计，被李林甫顺势贬为华州刺史，但李林甫还不放过他，给他安了个身体欠佳、不理州事的罪名，再次降职，务必打到潜在的敌人毫无还手之力为止。
同年，唐玄宗无意中想起了被贬到外地的官员严挺之，便问李林甫:"严挺之现在在哪儿呢？这人可以重用。"李林甫马上又开始活动，召严挺之的弟弟过来说:"皇上很想念你哥哥，你哥哥也挺想调回京城的，我现在帮你们想了个计策，你替你哥哥上奏，说他生病，要求进京看病。"李林甫拿到奏折以后，交给玄宗说："严挺之年纪大了，又生了重病，只能给他个闲职了。"玄宗叹息良久，果然派严挺之养老去了。
李林甫不择手段地打击政敌，讨好玄宗，牢牢保住相位十九年之久，竟得以寿终正寝。但他自知作恶多端，时刻担忧刺客，在家里修了无数重铁门和墙壁，每天晚上睡觉要换好几个地方，连家人也不知道他到底睡在哪儿，过得连老鼠都不如。