代宗从任广平王时，就对张氏忍让三分，身居皇太子后也尽量不与她发生正面冲突。但张皇后深知皇太子表面不动声色，内心却对自己另有看法，所以一直寻求机会能在皇帝晏驾之后找一条退路。这一时期，往日与张皇后互为表里、政治上互相利用的宦官李辅国此时手握禁军，与她也不像从前那样默契、投缘了。势倾朝野、任内射生使的宦官程元振也依附于李辅国。宦官可以假借君命、口含天宪，李辅国不再需要背靠张皇后这棵大树了。往日在马嵬兵变、灵武分兵及肃宗即位之初鼎力合作的政治盟友，由于形势与环境的变化而出现了不和。
随着肃宗病情加重，形势已很明朗。一旦肃宗登遐归西，代宗以合法皇位继承人的身份即位就会顺理成章。李辅国、程元振等当然不会轻易抛开皇太子另谋出路，因为宦官本来就是依附于皇帝而生存的。张皇后则不能不考虑皇太子一旦即位后自己的处境。所以，肃宗的重病不起，带给她一种大厦将倾的末路之感。不过，面对即将引发的隐伏已久的宫廷较量，张皇后仍旧挣扎着投石问路。
她首先向太子发出了试探的信号。肃宗病重期间，代宗以皇太子身份往来侍疾，躬尝药膳，衣不解带，极尽臣子之孝。就在太子前来侍疾时，张皇后对他说：李辅国久典禁兵，制敕皆从他那里发出，他擅自逼迁太上皇，其罪甚大。他所忌者吾与殿下。今主上弥留，辅国暗中与程元振阴谋作乱，不可不诛。直接向代宗公开了她与李辅国之间的不和，试图劝皇太子与之联手对付李辅国。代宗何尝不知其心思，不过，他没有买皇后的账，借口事需万全而回绝了皇后。张皇后见太子不肯合作，便找来了肃宗的次子越王系。
张皇后对越王说：皇太子
仁惠，不足以图平祸难。接着，又将她计谋诛杀李辅国的打算合盘托出，她问越王：汝能行此事乎？越王惊喜若狂，毫不犹豫地答应下来，表示愿意与张皇后一起干。张皇后暗中勾结越王系入宫，将图废立，就是密谋以越王取代代宗。
张皇后与越王系指令其心腹宦官内谒者监段恒俊、知内侍省事朱光辉等从内侍宦官中挑选200多名武勇之士，然后全副武装待命。
张皇后打算用宫廷政变的方式来对付皇太子，也只能找借口把太子召入宫中，想在长生殿解决问题。宝应元年四月十六日，张皇后以肃宗的名义，矫诏召太子入内侍疾。这一天，恰巧是肃宗降制令太子监国的同一天，从这点上看，宫廷围绕着皇位继承权的角逐并非一朝一夕，但矛盾爆发的导火线正是代宗以太子监国。
在张皇后密谋策划之时，内射生使程元振也没有丝毫松懈，对于张皇后等人的动向，程元振掌握得一清二楚，他暗中向李辅国做了详细汇报。
李辅国久掌禁兵，又有程元振配合，马上做出反应，命程元振率手下禁军埋伏于玄武门之西的凌霄门。这儿是太子入宫见张皇后的必经之地。李辅国和程元振都明白，此番较量，关键要掌握住太子这张牌。
太子既是法定皇位继承人，又是肃宗业已降制书指定监国之人，拥立太子当然名正言顺，又很稳妥、有利，更可获取最大政治利益。因此，李辅国对这一安排也尤为精细，他要求有十成胜算。
形势是千钧一发。