为杨贵妃运送荔枝的驿夫
无论哪个时期，对“快递”的路程和速度都有要求。秦汉时期步递一般都是短途，平均每个时辰要走10里，这是对普通邮件的要求，当天送完。如果用传车，一般每天要行70里，最多每天可行两三百里。骑马的话，对速度的要求是“日行四百里”，这是当时的速度极限了，即古人眼里所称的“至速”。
隋唐时期对陆路的驿速则有这样的程限：传马日走4驿，乘驿马日走6驿，按每30里一驿算，日走120里至180里。如果是急件，要求日驰10驿，相当于跑300里。更急的，如送赦书，则日行500里，日行约16驿。
宋代的快递，是在步递和马递基础上创立的，最早记载出现于宋真宗景德二年（公元1005年）。急脚递并非人力的步递，也是一种马递，要求日行四百里。元代的急递铺，更接近今天的快递公司，程限与宋代一样。
其实，快递业较为正规从魏晋时期就开始了。那时还出现了专门针对“快递”的第一部邮政法规，即魏国由陈群等人制定的《邮驿令》，这在中国邮政史上具有里程碑意义。
到了隋唐，快递业更为发达。由于大运河的开凿，水路快递更为突出。在唐玄宗时期，全国大约有1639个驿站，其中水驿260个，陆驿1297个，水陆相兼驿86个。有学者推算，盛唐时期，从事驿传的工作人员约有2万多人，其中驿夫1.7万多人。唐代诗人岑参《初过陇山途中，呈宇文判官》写下了亲眼所见：“一驿过一驿，驿骑如星流；平明发咸阳，暮及陇山头……”
唐时已开始流行用快递运送水产、水果。当时平原郡（今山东境内）进贡的螃蟹，便是使用快递。据唐段成式《酉阳杂俎》记载，这种蟹是在河间一带捕捉的，很贵重，在当时一只价值一百钱。为了保证是活的，每年进贡时都用毡子密封起来，捆在驿马上速递到京城。而出现的给杨贵妃送荔枝的著名快递业务也就不足为奇了。