李旦第三子唐玄宗(712年～756年)李隆基(685～762)英明果断,多才多艺,知晓音律,擅长书法,仪表雄伟俊丽。李隆基岁数大,孩子众多,很有可能是汉族皇帝拥有孩子最多的一个。包括夭折的,拥有30个儿子,31个女儿,这是很壮观的。
712年李隆基继位以后,李隆基与太平公主的矛盾进一步激化,713年七月,李隆基先下手,亲自率领兵马除掉了太平公主和她的手下骨干几十人,将倾向太平公主的官员全部罢官废黜。不知道这些被罢黜的官员中,有没有魏征这样的人才,从这个角度看,李隆基不如李世民。
李隆基是非稳定时期皇位竞争的胜利者,不是按照嫡长子身份继位的,也不是靠运气继位的,而是依靠自己的能力继位的,这类似于李世民。当然,在风险情况下的皇位竞争,靠自身的努力获得皇位的人员一般是较有水平的,如果其寿命正常,是可以取得较大成就的。可见,皇帝的个人能力对国家局势是很有影响的,但是,悲剧的是,中央集权专制情况下,按照血统继位的皇帝多数是水平不高的,并且部分皇帝是庸才,极少数皇帝甚至有些弱智。
当然,这并不是说,皇帝应该通过有风险的皇位竞争得到。有风险,不仅仅是竞争皇位以及各自的追谁者有风险,更主要的是,普通无辜的国民也会跟着有风险。如果宫廷政变能顺利成功,这当然不算坏事情,其各种危害比较小。那些挟持大量军队的皇位斗争就对普通人具有明显危害了,最有危害的是,皇位的武力竞争者,长期相持下去,难分胜负,这会给国民带来巨大灾难。
一个有水平的皇帝,能任用一些有水平的中央官员,也是正常的。有水平的李隆基任用了一些很有水平的宰相,如著名的宰相姚崇、宋璟、张九龄、张说。李隆基对吏治进行了整治,提高官僚机构的办事效率;1,精简机构,裁减多余官员。2,确立严格的考核制度,加强对地方官吏的管理。在每年的十月,派按察使到各地巡查民情,纠举违法官吏,严惩不怠。3,重新将谏官和史官参加宰相会议的制度予以恢复,这可以减弱暗箱操作,有利于光明正大的决策政事。4,重视县令的任免。李隆基经常对县官亲自出题考核他们,确切地了解这些县官是不是真正地称职。
原来的府兵制由于均田制的破坏,致使农民逃亡,影响了军队的兵源。到李隆基做皇帝时,士兵逃跑现象极为严重,军队战斗力也很低。723年,唐玄宗接受宰相张说的改革主张,建立雇佣兵。现代大部分国家的士兵都是雇佣兵,虽然名义上不是雇佣兵。凡是不强制征兵的国家的士兵,本质上,基本属于雇佣兵,这包括美国在内的大部分国家都是如此。韩国等部分强制征兵的国家或地区的士兵,不属于雇佣兵。
颁布了《练兵诏》,命令西北的军镇扩充军队,加强训练。同时,任命太仆卿王毛仲为内外闲廄(jiù)使,全力负责军用马匹的供应,这使短缺的马匹及时得到了补充,提高了战斗力。为解决军粮问题,扩充屯田范围,在西北和黄河以北地区大力发展屯田,增加粮食产量。
李隆基将原来丢失的领地重新夺了回来。恢复安北都护府,重新行使对长城以北土地的管辖权。在西域地区收复碎叶镇,恢复丝绸之路,唐朝的威望在西域重新建立起来。
712到725年之间,李隆基的检田括户运动收到了实效。他任命宇文融为全国的覆田劝农使,下设十道劝农使和劝农判官,分派到各地去检查隐瞒的土地和包庇的农户。然后把检查出来的土地一律没收,同时把这些土地分给农民耕种。对于隐瞒的农户也进行登记。这样下来,一年增加的客户钱就高达几百万之多。
武则天时期佛教获得较多发展,李隆基限制僧侣数量,从而增加劳动人口,遏制佛教发展。
李隆基的一系列措施使唐朝的政治、经济、文化得到新的发展,带来了强盛繁荣的「开元盛世」。这些政策的产生并不需要太高智慧,也就是跟着感觉走而已,这也许显示盛世的到来,并不是太难。
736年,唐玄宗想从洛阳回长安,宰相张九龄等人说秋收还没有结束,这样上路会骚扰百姓,影响生产。李林甫在张九龄走后却对唐玄宗说,长安和洛阳是陛下的东宫和西宫,陛下愿意什么时候来往就什么时候来往,不必再等以后,至于妨碍了农民秋收,免了他们的税收也就行了。玄宗很高兴,照计而行。后来,李林甫就找机会诬陷张九龄等人,终于使唐玄宗将这些敢于直言的宰相罢官,由他把持了朝政。
李林甫等人掌权,标志着已经50岁出头的李隆基不再励精图治,开始沉迷于享乐,标志着开元盛世的结束。开元盛世也就是从713年以后开始,20多年后结束。这是国民比较幸福,社会秩序良好的时候,也是人口高速增长的时候。
武则天前期,政府统计的人口数量(这并不是实际的人口数量,由于当时的人口税,导致人们逃逸户口统计,实际人口数量会大于政府统计的人口数量)已经达到3000万了,又经过30年时间的发展,虽然社会秩序不是太好,但人口数量应该还是在增长之中。估计在李隆基的时候,人口数量会增加三分之一,政府统计的人口数量可以达到4000万。估计到730年,政府统计的人口数量应该在5000万了。也就是说,开元盛世时期的人口数量大致在5000万人口附近,这是一个庞大人口数量情况下,维持的人间盛世,受益人口很多。
开元盛世情况类似于汉武帝时期结束后的昭宣中兴,昭宣中兴就是在庞大的人口数量基础上,在适度社会秩序混乱以后,社会走向正轨带来的盛世。昭宣中兴时期也是西汉最强盛的时期,对外关系获益最大的时期,这一点似乎还要比开元盛世时期强一些。我们由此可以感受,李隆基的水平也就是类似于昭宣二帝的水平,李隆基只是比昭宣二帝的寿命大,由于皇帝位置的时间长,导致他一个人干了两个人的事情。如果考虑到李隆基时代的科举制度的推行,带来官吏水平的提高,带来国家管理难度的下降,李隆基的水平甚至还不如昭宣二帝的水平。如果考虑到唐朝没有推广盐、铁、酒等领域的国营制度,这会减少政府腐败和提高社会经济运行效率,开元盛世的经济表现水平高于昭宣中兴也是应该的,正常的。昭宣中兴部分继承了汉武帝的盐铁国营政策,这是昭宣中兴不能取得更好表现的重要原因。汉武帝开创的盐铁酒国营政策,伤害了许多时期的经济运行效率,是危害深远的政策。
如果让李隆基与汉武帝刘彻相比,两个人的主要共同点是寿命比较大,做皇帝的时间比较长,对历史的影响比较大。水平应该都不低,相互之间水平比较类似。但与刘秀或李世民相比,都明显逊色一些,刘秀与李世民才是汉唐之间的数一数二的天才皇帝。
在汉族区域统一的情况下,皇帝有一定水平,并不需要太高,任用一些有水平的中央大员,加强官吏管理。只要皇帝不胡闹,按章办事,盛世自然就来到了。