近见有论者言:武则天当政期间，任用两大酷吏屠戳李唐宗室及功臣。本人以为说他们是“酷吏”实在抬举了，哪有什么“吏治”可言，武则天想杀谁，他们就干掉谁，这同江湖黑道上的“杀手”无甚本质区别，称其为“杀手”或许更符合史实。而且武则天手下的此类“杀手”亦非两个，据新旧唐书与《资治通鉴》记载，武则天至少豢养过“四大杀手”，分别是索元礼、来俊臣、周兴、侯思止等。这四人都是臭名昭著的刽子手，个个心狠手辣，杀人如麻。
索元礼是武则天启用的第一大“杀手”，受宠于向女皇帝胡乱告密，武则天便借机剪除朝中的异己。索元礼被封为游击将军，委以办理刑狱。他发明了一种用于严刑逼供的特制铁笼，笼内钉满铁针，被告若不按他的指控招认，即会被钉得脑浆四溢。他还使人把疑犯倒挂，在头部系上重石;或用铁圈套住脑袋，再往缝隙中打入木楔子;或将人绑在十字木架上，让木架飞速旋转，直至五脏挪位气绝。如此惨无人道的毒辣招数，其结果便是一招十、十招百。死于索元礼之毒手的冤魂多达数千人。
能与索元礼比肩的另一“杀人”，便是无赖地痞出身的来俊臣。他曾因*盗之罪入狱，后*多次上书武则天胡乱密告，居然被重用，官至左台御史中丞。这来俊臣在杀人上比索元礼更有天赋，而且是“理论联系实际”，他与朱南山合编的《罗织经》，可谓罗织罪名、制造冤案的经典。来俊臣挖空心思地发明出系列酷刑，还冠以动听的名字，什么“凤凰展翅”、“仙人献果”、“驴驹拔橛”等等，每一种都足以致命。他还罗网无赖数百人，多次同时诬告欲灭之人，并点名让来俊臣查办。于是，上至亲王权臣，下至贫民百姓，只要落到来俊臣手上，几乎都是竖着进去，横着出来。
有一成语大家都挺熟悉，叫“请君入瓮”。这“君”即周兴是也。周兴还真读过几本律法之书，初任尚书都事的小官。后来凭着密告宰相魏同玄曾言“太后年老，不如奉嗣君可以长久”，又诬陷右武卫大将军谋反，一步步迁升，官至尚书左丞。他仕途上的每一个台阶，都沾满了一个个冤魂的鲜血。他曾诬告名人江融与徐敬业谋反，武则天令杀江融，行刑前江融怒斥周兴说:“吾死无状，不赦汝”，也就是我们常说的“做鬼也不会饶过你”。相传江融被杀后，果真尸身奋起，三起三伏，刽子手惊恐万状，周兴更被吓得魂不附体。当然，这不过是民间舆论为枉死者鸣冤叫屈罢了。有趣的是，后来周兴自己也遭人密告欲谋反，其狐朋狗友来俊臣授命审案。来请周兴吃饭，席间讨教逼供的妙策，周兴说准备一大瓮，让犯人坐在瓮中，用炭火烘烧大瓮，还怕不招！于是，来俊臣起来对周兴说:“奉旨查办你谋反，请君入瓮吧！”