杜牧字牧之，出生在京兆万年，在太和二年的时候，杜牧考中进士，被分配到江西当团练府的巡官，后来又担任淮南节度府的掌书记，作为监察御史。后来也做过许多州的刺史，最后官职落定在中书舍人上。
杜牧的仕途不算坦荡，但也不能说境遇惨淡，虽然杜牧一直游离在唐王朝组织之外，但不妨碍他在文学诗词方面的成就，杜牧没有因为自己没被重用，在诗歌中吐露半点不满，相反，杜牧的诗多数以歌颂为主，给人积极乐观的感受。
杜牧是晚唐杰出的诗人，他的七言绝句能将静态的景物描绘出动态的灵性，思想情感的合理插入，很容易引起人们的共鸣，杜牧也以七言绝句成就最高。杜牧擅长文赋一篇《阿房宫赋》将历史展现在世人面前，十分震撼，让人们在欣赏杜牧绝妙的文学手法同时，怀古伤今，引人深思，为后人传诵。
杜牧同时注重军事，他写过不少军事论文，还曾经为《孙子》注释，供后人更好地理解。他外甥编著的《樊川文集》收录了杜牧大大小小的诗词歌赋，成为后人对杜牧作品的了解提供了很好的保障和史料基础。
杜牧和李商隐并称“小李杜”不同于李白、杜甫，小李杜的文风是截然不同的，晚唐诗多柔靡，牧之以峻峭矫之。不仅如此，杜牧在书法上也有很高的造诣，杜牧的草书气势雄健，和他文章中表达的情感一样。
杜牧虽然受晚唐风气影响，但是并没有失去本心，他出淤泥而不染，将繁华的辞藻和个人特色结合，创作出一篇篇优秀的文学作品。
杜牧小故事
杜牧很聪明，而且十分有气节，受人尊敬，他的诗歌或豪迈或清新，有自己独特的风格，虽然身处晚唐，但是他胸怀大志，在报效国家无果后，杜牧也有一些小故事被流传下来，这展现了杜牧另外一面。
杜牧虽然才华出众，但是却没有在政治上有什么大作为，一直没有找到自己心爱的人，太和末年的时候杜牧又被贬官，从御史的位置变成师府的幕僚，传说湖州这个地方歌妓很有名，杜牧也希望能亲眼目睹，就提议举办一次大会，让全湖州的歌妓都在一起供大家观看。
湖州刺史也就按照杜牧的意思办了一场，当天可以说是人山人海，杜牧是有私心的，他一直在寻找能够让自己看上眼的美女，但是一直没找到，眼看要到傍晚了，突然杜牧看到一位乡村老妇带着一个小女孩，美极了，就和老妇人的女儿订婚，说不到十年自己一定会来这里当郡守，到时候您就将女孩嫁给我，我一定好好对她。
分别后，杜牧还一直想着女孩，但是无奈他官职太低，不能提出担任湖州的请求，曾经杜牧当过一段时间别的地方的刺史，但都不是他本意。在杜牧四十一岁的时候，经人推荐，终于当上湖州刺史，但是那位约定好的女子已经出嫁三年，有三个孩子。
杜牧责备老妇人不讲信用，但是老妇人说我已经遵守约定在十年内，都让小女等着您的到来，但是十年过去了，大人您一直没有来，我才有出嫁的打算的。杜牧觉得自己理亏也就不再追问。
杜牧的诗
杜牧的诗歌可以分为两种类型，一种偏向豪迈，一种偏向香艳，前者杜牧在描绘的时候往往较为伤感，有时是吊古，有时是感怀，表达的思想感情立意奇特。后者多用清新的笔调记录下不同的景物，诗的基调也以赞美为主。
杜牧平生忧国忧民，又有满腔的抱负，再加上他为人细腻情感丰富，也就成就了杜牧的诗能在峭健之中而又有风华流美之致，这在晚唐时期都是无人能及的，甚至在整个唐代都找不出第二位。
杜牧能在日常景观中发现独特的美，而且能找到和眼前基调最切合的意境，并通过画面的描述和情思的寄托，赋予诗歌生的灵性，对自然的歌颂也是杜牧自身抱负抒发的体现，诗中往往也蕴含着杜牧在晚唐真实的感受。
在诗歌的表达上，杜牧多用率真直赋寓理于事，也正因为如此，杜牧的诗又有豪爽俊朗的风格，他的诗歌形象鲜明，极具感染力，这与他擅长用比喻、寄情于景、以景表情活用对比等手法有密切的联系，
杜牧的古诗受杜甫、韩愈的影响，把叙事、议论、抒情三者融会贯通，形成自己的一派风格通过散文的形式夹杂着议论，杜牧的诗成为后人学习的目标。
杜牧的绝句，成就非常高，享有盛誉，受人敬仰。世人对他的绝句的评价也很高，杜牧的写景抒情，意境幽美已经超过盛唐时候绝句的水平了，杜牧善于从自然景物中美的形象中，提炼精华部分，他的绝句情景交融，含蓄精练，读起来朗朗上口，深受人们喜爱。