相反，杜甫的命运很不幸。与其文学才能相比，他的经世能力堪成反比，中年之后只能不断投靠他人来维持生计。而且他的个人性格似乎也有瑕疵，时人评价他“性褊躁，无器度，恃恩放恣”，这显然并不是什么褒义词。更糟糕的是，他生逢乱世，赶上了唐代盛衰的转折点――安史之乱……在这种种的因素下，他的一生几乎都是四处漂泊，居无定所，时常忍饥挨饿，甚至于他的死因，也与食物扯上了关系。
最广为流传的说法是杜甫死于饮食过饱，唐代人编着的《明皇杂录》中描述：杜甫在漂泊至湖南耒阳的时候，为洪水所困，差不多十天都没有进食。后来幸亏当地县令派船救助，并且赠送杜甫一些牛肉和白酒。长期的忍饥挨饿之后，本应慢慢进食一些容易消化的食物，让肠胃逐渐适应。但杜甫一下子猛吃猛喝，牛肉又不是易消化之物，结果肠胃难以承受，反而因此丢掉了性命，时年59岁。
一代诗人如此死法，自然令人叹息不已，后世还有人假借韩愈的名义，写了一首《题杜子美坟》的歪诗来感慨杜甫之死：当时处处多白酒，牛肉如今家家有。饮酒食肉今如此，何故常人无饱死？到了近现代，又有学者结合现代医学认为：杜甫死因确实与食物有关，但不是死于消化不良，而是死于食物中毒。并分析认为当时正值暑热天气，旧时并无冷藏技术，牛肉极容易变坏腐化，从而产生毒素，而饮入体内的白酒又会促进毒素的循环，杜甫身体本就虚弱不堪，从而导致食物中毒而死。
虽然杜甫的死因还存在一些争议，但无可争议的事实便是由于长期动荡、贫困的生活，杜甫的身体状况确实很差，早衰迹象非常明显：他四十多岁时候已经满头白发，像一个老翁一样;而且身患多种疾病，特别是晚年，肺疾、风痹、疟疾、消渴（糖尿病）等频繁发作，视力变弱，耳朵也有些聋，就连牙齿都已经半落，有时候走路都需要拄杖，平生最爱的酒也不敢常喝。
但实际上，杜甫并非不懂养护身体之道，他对于养生颇有兴趣，也谙熟药性，掌握一定的医药知识。他曾着迷于寻仙访道，不但与从事修炼的道士结交，年轻的时候，还曾经和李白一起到王屋山寻访世外高人，想学长生之道，当寻访未得时，竟然夜宿石阁，希望有神仙半夜来传授他金丹秘诀。在他的诗歌中，鼎炉、丹砂、姹女、金丹等与炼丹有关的词语并不鲜见。只是炼丹也好，服食也罢，总归需要一定的经济支持，像杜甫这样连温饱尚成问题的文人是根本负担不起的。
杜甫时常在山野间采集药材，或者偶尔自己种植一些，他对于药物的药性、采集、炮制等都非常熟悉，留下了许多诗句。但是这些亲手采集、加工而来的药材并非自用，而是要出售来维持生计，特别是较为名贵的药材更不可能留下自用，正如他在《赠李白》一诗中所说：“岂无青精饭，使我颜色好？苦乏大药资，山林迹如扫。”杜甫一生中，曾经屡次卖药来维持生计：
在长安十年，曾满怀政治抱负的杜甫科举失意，向权贵献诗也屡屡受挫，没有收入来源，时常忍饥挨饿，无奈之下，只好“卖药都市，寄食友朋”;“安史之乱”爆发后，他携家带口逃难途中，又操起采药、卖药的旧业，“晒药能无妇，应门幸有儿”，甚至一度濒临绝境，全家饿得呻吟不止，只好在山间捡一些橡栗充饥;到了成都，杜甫在浣花溪旁安顿下来后，还曾经开垦药圃，并“洗药浣花溪”;晚年流寓湘江时，又再操旧业，白天上岸卖药，晚上夜宿孤舟。