中华文化源远流长，长期以来民间流传下来许多掺杂着神话色彩的历史小说，既有气势磅礴的《三国演义》、《封神演义》、《隋唐演义》等鸿篇巨著，也有以“家将”为特色的精彩作品，诸如叙述杨家将、薛家将、曹家将、呼家将等一些列类似于家族史的历史小说。
其中以《薛仁贵征东》、《薛丁山征西》、《薛刚反唐》的薛家将系列，近年来经过影视剧作品的渲染，白袍薛礼、薛丁山、樊梨花、薛刚等一些列生动鲜活的人物形象逐步映入心里。文学艺术通常来源于现实生活中，薛礼等人在真实的历史中又是什么样的人呢？
据文献记载，薛礼字仁贵，生于614年，绛州龙门（今山西河津）人，据说是北魏时期名将薛安都的六世孙。但传到薛仁贵时家道早已中落，年轻时他只能以种田为生。不甘心穷苦一辈子的薛仁贵突发奇想，竟然想用为先人迁坟的方式来改变自身命运。好在她有一位贤惠的妻子柳氏，阻止了他，并劝他去从军。
645年32岁的薛仁贵投入东征高句丽大军将领张士贵（此人并非像小说中那样屡次陷害薛仁贵）的麾下，此时薛仁贵不太可能是一名火头军，最次也是一名骑兵。在安地之战中薛仁贵崭露头角，他单人独骑，“跃马径前，手斩贼将，悬其头于马鞍，贼皆慑伏”，将被敌军包围的郎将刘君邛救出。
不久之后，唐军与高句丽的十五万援军在安市城外展开决战。李世民站在土山上亲自督战，这时他望见乱军之中，一员将领身穿一身特别显眼白色衣甲，手持方天画戟，腰间挂着两张弓，一马当先，大呼一声，冲入敌阵，所向披靡，唐军大胜。李世民连忙命人询问“先锋白衣者谁？”，方得知是薛仁贵。
战后李世民亲自召见薛仁贵，加封为游击将军、云泉府果毅（六品），将他调入禁军（北门长上）。唐军撤退后，李世民对薛仁贵言道：“朕旧将并老，不堪受阃外之寄，每欲抽擢骁雄，莫如卿者。朕不喜得辽东，喜得卿也。”不久薛仁贵升为右领军中郎将（四品），仍然负责担任皇宫警卫工作。
649年李世民病死，李治即位，唐朝陷入武则天与长孙无忌的内部政治斗争之中。而薛仁贵则依然负责看守着他的玄武门。654年一夜暴雨骤降，大水直冲玄武门而来，其他守卫四散奔逃，薛仁贵则敲门高呼，向宫里报警，李治得以安全转移。直到28年后，李治还曾对薛仁贵谈起这件事，“微卿，我且为鱼。”
658年已经45岁的薛仁贵重新踏上征程，担任他以副将身份出征高句丽，“破高丽于贵端城，斩首三千级”。第二年唐军与高句丽在横山交战，“仁贵匹马先入，莫不应弦而倒”。不久之后，薛仁贵又率军擒获契丹王以及诸部首领。
而薛仁贵一生最为传奇的战斗莫过于“三箭定天山”。话说661年天山地区的“九姓突厥”作乱，薛仁贵奉命征讨。九姓突厥派出十几个骁勇善战的在阵前挑战，“仁贵发三矢，射杀三人，自余一时下马请降”。于是军中传诵“将军三箭定天山，壮士长歌入汉关。”，但薛仁贵战后下令杀降。
668年高句丽发生内乱，李治调遣几路大军讨伐，薛仁贵乘胜率领两千精兵突袭扶余城，杀死敌军万余人。一时间威震辽海，“扶余川四十余城，乘风震慑，一时送款，”高句丽灭亡。此后薛仁贵率领2万人留守平壤，他“抚孤存老，检制盗贼，随才任职，褒崇节义”，在当地深得民心。
670年薛仁贵从人生的顶峰跌落到了谷底。当年薛仁贵率领10万人与吐蕃40万大军在大非川展开决战。由于副将郭待封不听节制，唐军惨败，几乎全军覆没。李治一怒之下将薛仁贵削职为民。此后薛仁贵人生起起落落，跌跌撞撞，直到681年，唐高宗念及往日功劳，于是召见薛仁贵，任命他为瓜州长史、右领军卫将军。
682年薛仁贵创造了他军事生涯的又一奇迹，不战而胜！两军对阵之时，当突厥人发现唐军主将是薛仁贵时，“相视失色，下马罗拜，稍稍遁去”，薛仁贵趁机率军追杀，“斩首万级，获生口三万”。此时薛仁贵69岁。第二年薛仁贵病死，时年70岁。（关于薛仁贵的详细情况请阅读《令朝鲜膜拜千年直至今日的大唐名将竟是他！》一文）
根据文献记载中，薛仁贵有两个儿子，薛讷、薛楚玉。而薛丁山的原型正是薛讷。据文献记载，薛讷字慎言，649年出生，曾担任城门郎、蓝田令等小官。698年突厥进犯河北地区，武则天以薛讷出身将门，于是任命他为左威卫将军、安东道经略使，不久后又担任幽州都督、安东都护、并州长史，检校左卫大将军等要职。薛讷镇守边疆多年，屡立战功。
唐玄宗即位后，一次检阅部队，发现唐军军容不整，玄宗非常震怒，当场下令将兵部尚书郭元振流放，给事中、知礼仪事唐绍处斩。各路军马纷纷震惊失措，队形散乱，只有薛讷和解琬二人所领兵马岿然不动，玄宗对二人大加赞赏。
714年6月薛讷率兵两万讨伐北方的契丹、奚。时至盛夏，酷热难当，加之众将意见不统一，结果唐军在滦河被契丹大败，全军覆没，“讷脱身走免”。唐玄宗虽然杀了一些将领，但对薛讷只是免去了一切职务。