在中国历史上，唐太宗是一个颇能给人好感的帝王，其一，他懂得与民休养生息，唐初一度出现过“贞观之治”的良好局面；其二，他的物质生活相对比较俭朴，其在位那些年，皇室的奢侈之风得到了一定程度的遏制。不过，如果我们因此认为唐太宗道德如何高尚，那实在是自作多情。
郭灿金的一本书讲了许多唐太宗玩弄权术的故事。徐懋功（李绩）曾是瓦岗军的重要谋士，为瓦岗军最初的发展壮大立下过汗马功劳，瓦岗军失败后归附唐朝。此人极具军事才华，曾作为主力平定突厥，使北方安定了十多年。李世民一方面对徐懋功的才能非常欣赏，先后任用他为并州都督、兵部尚书；另一方面又对徐懋功怀着警惕之心，一面施恩，一面打压。
某日，徐懋功突然患了重病，御医开出的药方中，有一味药是胡须灰。为了给徐懋功治病，李世民立即剪掉自己的胡须交给医生。身体发肤，受之父母，皇帝关心功臣到了这个程度，徐懋功想不感动都不行。病好后他入谢李世民，跪地叩首不止，叩得前额鲜血直流。李世民摆手说：别这样，我这样做也是为社稷着想，谁让你这么重要呢？接着，李世民又留徐懋功小酌，三杯酒下肚，便开始“酒后”托孤：“朕思属幼孤，无易公者。公昔不遗李密，岂负朕哉？”闻听此言，徐懋功更加感动，为了表达自己的激动，他居然“因啮指流血”。后来，徐懋功喝醉了酒，唐太宗脱下御服，亲自披在徐懋功身上。
然而，唐太宗对徐懋功并不总是这样好。身染沉疴后，唐太宗知道儿子李治生性懦弱，便将完全没有过错的徐懋功贬为叠州都督。唐太宗对李治这样解释：“彼才智有余，然汝与之无恩，恐不能怀服。我今黜之，若其即行，俟我死，汝于后用为仆射，亲任之；若徘徊顾望，当杀之耳！”好在徐懋功久经官场，知道太宗的心思，接到命令，立即奔赴新的岗位，免了杀身之祸。
表面看来，唐太宗最初对徐懋功真的很够哥们，官让你当最来劲的，堂堂一国的国防部长啊，手里握有调动军队的权力，一般人想都不要想；感情跟你来“最深切”的，为了治愈徐懋功的病，李世民把自己的胡须剪了，徐懋功醉酒，又亲自为之盖御服。然而，唐太宗对徐懋功无论好到什么程度，其实都是一种政治上的策略，与内心的真性情无关。为了皇家的利益，唐太宗可以对臣子大肆施恩、百般拉拢；同样，为了这种利益，他也可以不讲基本的游戏规则，随意将臣子贬职。唐太宗对魏征的态度也是如此。魏征当年给唐太宗提了许多意见，唐太宗基本上都言听计从，并留下了“以铜为镜可以正衣冠，以史为镜可以知兴替，以人为镜可以明得失”这样的千古名言。然而，他内心其实并不喜欢魏征。有一次退朝之后，唐太宗就说过一句狠话：“魏征每次上朝都扫我的面子，我早晚要杀了他！”魏征死后，他曾下令放倒魏征的墓碑。
皇帝本无真性情，原因很简单：皇帝是天底下第一好的职业，它能够轻而易举地调动天下的人力物力为一家人服务，没有人不羡慕，因此，皇帝对自己的位子总是小心又小心，生怕一不留神被人夺了去。正因为如此，皇帝不可能真正信任自己骨血以外的任何人，他对臣子所谓的“真情流露”，不过是一种政治秀，一种笼络人心的手段而已。