在《西游记》中，唐僧要到达的目的地是西方天竺的大雷音寺，拜见的是如来佛祖。而现实中，玄奘西行的目的地没有雷音寺，更没有如来。真实的如来即释迦牟尼，诞生于前六世纪，并于八十岁涅，而玄奘西行已经是六世纪的事情，中间已相隔千年，玄奘到那里当然见不到如来了。
玄奘要去的是当时令众佛教徒无限神往的佛教圣地那烂陀寺（在印度比哈尔邦巴特那以东的巴腊贡村），它是当时印度佛教界的最高学府，在此大小乘并举，以大乘为主。玄奘到达这里时受到的迎接盛况和小说有得一比，那烂陀寺的僧众闻玄奘已抵金刚座，特派四位长老前往迎接，更有二百余僧与千余檀越捧幢盖花香前来迎引，在众人的赞叹围绕下将玄奘迎入那烂陀寺。
玄奘到那烂陀寺时，正是德高望重的戒贤大师住持此寺。这时，戒贤已百余岁，据说是留寿等候玄奘的，可见他对玄奘异常器重。玄奘在那烂陀寺学习五年以后，又四处游学，游历数十个国家，虚心向名师请教。随后又回到那烂陀寺，向他的老师戒贤汇报学习情况，受到戒贤的赞赏。
唐贞观十六年（642年），印度戒日朝的国王在曲女城举行了佛学辩论大会，请玄奘为论主，参加者有五印十八个国王、三千个大小乘佛教学者和外道两千人。当时玄奘讲论，大家可以随便提问题，但无一人能难倒他。此次辩论让他名震五印，并被大乘尊为“大乘天”，被小乘尊为“解脱天”。戒日王又坚请玄奘参加五年一度、历时七十五天的大法会。会后，玄奘决定启程归国。
玄奘回国的消息传开以后，戒日王千方百计地挽留他，迦摩缕波国的鸠摩罗王表示，只要他留在印度，就为他造一百座寺院。可是，这些优厚待遇并没有动摇他回国的决心。