科举制选状元肇始于隋，确立于唐，完备于宋。自唐高祖武德五年（622年）的第一位科举状元孙伏伽开始，到清光绪三十年（1904年）最后一位状元刘春霖止，在这1283年间，可考的榜数为745榜，共产生了592名状元，加上其他短命政权选考的状元以及各代的武状元，中国历史上总计可考的文武状元为777人。
科举制度初期仅考文章经术，考武艺始于武则天时。《新唐书・选举制》：“武举，盖其起于武后之时，长安二年，始置武举。”《资治通鉴》卷二○七：“则天后长安二年春正月乙酉，初设武举。”
作为封建时代青年学子之“金字塔尖”的状元中，有不少文状元名垂青史，妇孺皆知。如诗、画成就甚高的唐开元十九年（731年）辛未科状元王维;书法艺术炉火纯青自成一家的唐元和三年（808年）戊子科状元柳公权;为后世敬仰的民族英雄、南宋宝v四年（1256年）丙辰科状元文天祥;对晚清局势起过重大影响和作用的清咸丰六年（1856年）丙辰科状元翁同;有“中国之大教育家、大实业家”之誉的清光绪二十年（1894年）甲午科状元张謇等。
历代武状元知名度较高的则甚少，具有广泛知名度的只有一位，安史之乱后的唐王朝因其横空出世而得以延续，得以苟延残喘。这位英雄如天空中的一轮明月，照亮了乱世的浑浊和污秽。他以绝世才华、满腹韬略扭转乾坤。他就是被唐德宗尊称为“尚父”的郭子仪。
郭子仪，华州（今陕西华县）人。他智勇双全，文韬武略，治军宽严得当，深得部下敬服。以身许国，临危不惧，身经百战，功勋卓著。历事玄宗、肃宗、代宗、德宗四朝，勤于职守，一身系国家安危20余年，对巩固唐王朝居功至伟。
郭子仪出身名门，其父郭敬之官至刺吏。少年时代的郭子仪，体高貌秀，聪明好学。在家庭环境的影响下，他喜欢研读兵书，注重习练各种武术。开元年间郭子仪以武举登第。天宝十三年（公元754年）任天德军（今属内蒙）使，兼九原（今内蒙古包头市北）太守、朔方（今陕西北部）节度兵马使。
天宝十四年（公元755年）11月安禄山在范阳（今河北涿县）起兵叛唐，“渔阳鼙鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲”。
惊慌失措的唐玄宗以郭子仪为卫尉卿，兼灵武军（今宁夏灵武南）太守，充朔方节度使，诏命率本部军马东讨安史叛军，很快收复云中马邑（今山西朔县）、东陉（今河北属地）等十余郡，郭子仪也以功加封御史大夫。
平叛安史之乱的另一功臣李光弼也以骁勇善战闻于军旅，郭子仪和他向有嫌隙，在世人心目中有两虎不能并存之势。当天宝十五年叛军猖獗，中原扰乱，玄宗遍求良将，并以河北（今河北地区）、河东（今山西地区）防务人选征询郭子仪的时候，郭子仪立即推荐李光弼堪当此任。在国难当头之际，郭子仪能秉公心、泯私怨，说明他具有高尚的人格，时人许之以高义，得到社会的普遍赞扬。
这时，哥舒翰为叛军所败，潼关失守，京城震动，唐玄宗逃往四川，仓皇失措如丧家之犬。
乱世之中，唐肃宗即位于灵武，身边只有临时凑聚的乌合之众，军容不整，士气低落，而盘踞两京（长安、洛阳）的贼军，声势浩大，气势汹汹，不可一世。
唐肃宗急诏郭子仪、李光弼率兵勤王，大军西进灵武，大唐朝野为之一振，从此郭子仪的朔方军成为唐朝恢复两京的中坚力量。肃宗即命郭子仪为兵部尚书、同中书门下平章事。至德二年（公元757年）三月，郭子仪大胜于潼关之后军威大振，攻克蒲州，收复永丰，自此以后，潼关陕西境内再无安史叛军的据点。十月，郭子仪又大败安庆绪之军于陕州（今河南陕县）之西，安庆绪渡河逃至相州（今河南安阳），郭子仪护卫广平郡王李豫（后为代宗皇帝）入洛阳，东都人民夹道欢呼王师归来，极大地振奋了当时的民心士气。
由于屡建功勋，郭子仪被唐肃宗加封为司徒，封代国公，食邑千户。不久郭子仪入朝谢恩，肃宗派御林军仪仗队迎于灞桥（今陕西西安市东）之上，唐肃宗慰抚郭子仪说：“虽吾之家国，实由卿再造。”
上元二年二月，李光弼大败于邙山，鱼朝恩败退于陕州;河中军哗变，杀死主帅李国贞;太原军哗变，杀死节度使。朝廷担心哗变士兵与叛军合流，局面无法收拾，若派年轻将领前去弹压，不孚众望，没有权威。在无可奈何的情况下，再度起用郭子仪为朔方、河中、北庭、潞、泽、沁等州节度行营，兼兴平、定国军副元帅，充本管观察处置使，进封汾阳郡王，出镇绛州（今山西新绛）。
这一年3月，郭子仪临危受命，上任前辞别肃宗。此时唐肃宗已卧病不起，无法接见。郭子仪奏请说：“老臣奉命，将战死于外，不见陛下，死不能瞑目啊！”唐肃宗甚为感动，召他至病榻之前，泣谓郭子仪说：“河东之事，全部委托给你了。”郭子仪洒泪而别，君臣均很神伤。
郭子仪到达绛州住所，以雷霆霹雳手段，首先擒拿杀害主帅李国贞的贼首王元振等数十人，当众正法。太原将领章云京亦效法郭子仪，擒诛贼首。从此以后，诸镇官兵军纪肃然，军威复振，无人再敢叛乱。
唐肃宗之后，又立新君。上元二年四月，唐代宗即位，宦官程元振自矜拥唐代宗即位有功，把持朝政，猜忌元老重臣，对位高权重的郭子仪更加防范，奏请代宗罢郭子仪兵权，召回长安管理肃宗陵墓事务。郭子仪回京后，将肃宗写给他诏敕20卷，献给代宗，使其洞察自己报国忠心，以释猜忌。代宗阅后诏答说：“我不德不明，使大臣产生忧疑之虑，深以为愧，望勿以为怀。”
此时，叛军首领史朝义尚盘踞洛阳，朝廷派雍王李适为元帅率师征讨。唐代宗欲以郭子仪为副帅，恰值鱼朝恩、程元振杀大臣裴茂等人，扰乱朝政，关于郭子仪之任命也就悬之高阁了。
宝应二年（公元763年）十月，吐蕃攻占了泾州，泾州刺史高晖被俘投敌，引贼深入京畿，劫掠奉天（今陕西乾县）、武功（今陕西武功东），逼近京师。唐代宗无计可施，再次启用郭子仪，出镇咸阳。