唐帝国是中国封建社会第二个黄金时代，此时帝国不仅完成了有效的文治，更在对外作战中开创了赫赫武功！此时的任务更多的是恢复固有的疆土，大分裂时代使沿边土地大量丧失，隋王朝虽一度振发，但时间太短，不久即因政府覆亡而再丧失。唐王朝最初的目标只希望排除北方突厥汗国的威胁。可是接连着不断的军事胜利，使中国疆域回到公元前三世纪秦王朝和公元前一世纪西汉王朝时的版图，而且还要超过。唐政府在沿边疆土，先后设立安西、安北、单于、安东、安南、北庭六个总督府（都护府），像六根巨柱，保卫中国本土。
中国的沉重外患既是北方的突厥汗国，自然成为反击的第一个对象。
六○三年，启民可汗的对头达头可汗兵败，向启民可汗投降，启民可汗遂成为突厥的大可汗。可是位于西部金山（阿尔泰山）小可汗之一的泥撅处罗可汗却不承认，宣称他才是突厥的大可汗。于是突厥汗国分裂为二，东西对峙。
东突厥汗国虽然失去了西部部落，但仍然保持强大，尤其公元七世纪初叶，中国正逢十八年改朝换代大混战。北方崛起的民变领袖们，像梁师都、刘武周都向东突厥进贡，接受封号。唐王朝开国皇帝李渊初叛时，也同样向东突厥进贡。李渊在位期间的二十年代，东突厥使节和商人到了中国，就像猛虎进了羊群，奸淫烧杀，无法无天。而突厥兵团仍不时深入中国国境，根本忽视中国的存在。大臣们一度建议放弃长安，向南方迁都。李渊虽因关系太大没有采纳，但对突厥人的横暴，始终不敢表示一丝不愉快。
六二六年，玄武门事变刚刚结束，李世民大帝刚刚即位，东突厥汗国即向长安发动奇袭。大可汗颉利可汗（启民可汗幼子，始毕可汗幼弟）和他的侄儿小可汗实利可汗（始毕可汗长子），长驰南下，直抵渭水便桥。距长安只隔一水，上下震恐。李世民大帝无可奈何，只好孤注一掷，亲自到渭水便桥向颉利大可汗乞和，除了重申誓言继续臣服外，并答应增加进贡财物的数量，颌利大可汗才行撤退。这对李世民大帝是一个莫大的耻辱，然而也正因为这一次会面，李世民大帝亲眼察看到突厥在组织上所呈现的低能，遂决定提前反击。三年后六三○年，大将李靖北征，出定襄（内蒙古和林格尔），深入阴山，颉利大可汗全军覆没，只身向西逃走，被中国追兵擒获。东突厥汗国所向无敌，竟被中国一战击溃，使北方各部落大为震骇，李世民大帝遂赢得“天可汗”的尊称。
东突厥汗国各部落从此星散，但仍不时有“可汗”出现，或出于某一些残余部落的拥立，或出于中国政府委派照顾某一些残余部落。其中也不断有若干可汗跟中国对抗，不过都像火花一样，倏燃倏熄。如此断续地维持到七四五年，最后一任大可汗白眉可汗被回纥汗国的怀仁可汗击斩，才彻底消灭。
东突厥汗国所属的铁勒部落，组成份子跟突厥一样，也十分复杂，包括很多不同种族的小部落，其中有两个小部落最为强悍，一是薛延陀部落，一是回纥部落。六二八年，薛延陀部落酋长夷男取得铁勒部落领导权，遂脱离东突厥，自称可汗，建薛延陀汗国。两年后六三○年，东突厥汗国星散，薛延陀汗国就收纳突厥的流亡部落，进入突厥故地，直接跟中国为邻。中国的富饶诱使它跟突厥一样，不断南侵。不过它的运气太坏，恰巧遇上中国第二个黄金时代。646年，中国大将李道宗亲王出击，薛延陀兵团崩溃，最后一任可汗咄摩支可汗向中国投降，汗国灭亡，立国只短短十九年。
薛延陀汗国灭亡后，回纥部落立即填补起来沙漠上的权力真空。但它仍然是一个部落形态，中国册封它的酋长为瀚海都督。
西域（新疆及中亚东部），中国的故地，但丧失的时间已有六百年，是太久了，所以当公元七世纪四十年代，中国势力向西扩张时，面对着的是一个完全新面貌的西域，已非公元前二世纪张赛和公元后一世纪班超时代城邦林立的西域。现在西域只剩下几个大国：高昌王国、焉耆王国、龟兹王国、于阗王国、疏勒王国、西突厥汗国，在互相争夺霸权。其中焉耆、龟兹、于阗、疏勒都是古老的王国，因并吞邻国之故，疆士大大地膨胀。
引起中国势力西进的是建国于车师前王国故地的高昌王国，面积达五万左右平方公里，首都交河城（新疆吐鲁番）。它跟西突厥汗国结盟，对中国采围堵政策，封锁边境，断绝中国跟西域的交通。虽经中国一再呼吁，但仍扣留中国难民不准回国。64○年，中国大将侯君集西征，高昌兵团大败，西突厥汗国协防的驻屯军惊骇之余，垦夜撤退。横挑强敌的国王囗文泰忧愤而死，继位国王囗智盛出降，被送到长安，国亡。中国把交河城改为西州，可汗浮围城（新疆吉木萨尔）改为庭州。
接着是焉耆王国，东西横亘四百公里，首都焉者城（新疆焉耆），跟中国邦交一向敦睦。侯君集灭高昌王国时，焉耆国王龙突骑支因跟高昌是世仇之故，还亲自到中国远征军司令部道贺。可是后来却和西突厥汗国缔结婚姻（西突厥大臣的弟弟，娶了龙突骑支的女儿），对遥远的中国转为冷淡，并一再扣留过境的中国使节和往返中国的其他国家的使节。64四年，驻军高昌的安西总督（安西都护）郭孝恪进攻焉耆，生擒龙突骑支，另立一位新王。但中国远征军撤退后，西突厥汗国来攻，把新王杀掉，另立王族亲戚龙薛婆阿那支当国王。四年后（64八），中国突厥籍大将阿史那（姓）社尔（名）西征龟兹王国时，顺便攻击焉耆，把龙薛婆阿那支杀掉。这一次中国兵团不再撤退。
龟兹王国，面积约十万平方公里，拥有七百余个城镇，首都伊逻卢城（新疆库车）。最初跟中国相处也很好。但西突厥汗国终于把它争取过去，参加对中国的围堵。64八年，中国大将阿史那社尔西征，生擒国王白河黎布失毕。中国原设在西州（新疆吐鲁番）的安西总督府，遂向西推进，移到龟兹。
疏勒王国（新疆喀什）、于阗王国（新疆和田），两个与龟兹王国面积相当的国家，没有经过战争，就向中国投降。中国遂在焉耆、龟兹、疏勒、于阗，设立四个军事据点，称为“四镇”，隶属安西总督，作为中国西陲屏藩。六七○年，吐蕾王国以倾国兵力对西域攻击，四镇一时陷落。二十二年后的六九二年，中国大将王孝杰反攻，吐蕃败走，四镇又回到中国版图。
对西域（新疆及中亚东部）诸国来说，中国和西突厥汗国，是两个巨人。西域诸国处在中国和西突厥汗国夹缝中，跟前二世纪时处在中国和匈奴汗国夹缝中一样，十分狼狈。上述五个王国，就是两大超级强权间的牺牲品。等到所有独立王国都被中国并吞，中国边境向北向西推进，直接跟西突厥汗国接触时，终于爆发一场决战。六五七年，中国大将苏定方率领远征军，包括回纥兵团和若干归附中国的东突厥兵团，向西突厥汗国总攻，三道并进。西突厥沙钵略可汗亲统十姓（十个部落、兵团，自中亚向东挺进迎击。两国大军在伊丽水（新疆伊犁河）以北相遇，沙钵略可汗大败，率领残军渡伊丽水，向碎叶水（哈萨克吹河，或译楚河）撤退，中国远征军穷追，在碎叶水北岸再次决战，沙钵略可汗再大败。带着左右少数侍卫，向西逃亡。逃到咸海东南的石国（乌孜别克塔什干市），被石国生擒，交给抵达城下的中国远征军。
跟东突厥汗国的情形一样，西突厥汗国的部落从此星散。以后虽然同样也有“可汗”兴起，总归昙花一现。到七四二年，最后一任中国派遣担任大可汗的阿史那听，被突骑施部落击斩，西突厥汗国途名实同亡。
中国在西域获得的是完整的胜利，跟张骞、班超时代有很大不同，那时不过限于移植屯垦，主要的是断匈奴右臂的军事联盟。而从公元七世纪起，却设州设县，又设军区，把西域纳入中国行政系统，正式成为中国领土。
西方边陲的吐谷浑汗国（青海省），是四世纪五胡十九国之一前燕帝国的兄弟国。弟弟的一支进入中国本土，在邺城（河北临漳）建立前燕帝国。哥哥的一支辗转二千公里之外，来到青海湖附近，建立吐谷浑汗国。在大分裂时代中，跟中国西部边陲上的几个短命小国，如南凉、西秦，不断发生战争。公元七世纪初，可汗慕容伏允在位，国力正强，遂跟中国大起冲突。六三五年，中国大将李靖率军深入青海草原，慕容伏允大败，集结兵力再战又大败，不能成军，只好率领残部向西北逃走，打算投奔西域当时还独立的于阒王国。走到柴达木盆地，部下散去，剩下的骑兵千余人，勉强支持，到了大沙漠中，部下几乎跑光。慕容伏允被侍从所杀。中国就册封他送到长安作人质的儿子慕容顺当可汗。但慕容顺在中国太久，汉化太深，不能为他的人民所接受，不数个月，就被刺死，由他的儿子慕容诺易钵继位。李世民大帝为了稳定两国间的关系，把弘化公主嫁给慕容诺局钵。然而吐蕃王国却在它背后不断抄掠它的牧群，慕容诺易钵不能抵御。六七二年，整个汗国溃散，慕容诺局钵和他的公主妻子带着仅只一千余家残余部落，投奔中国。
吐谷浑汗国灭亡，土地人民，全被吐蕃王国并吞。吐蕃王国是羌民族的一支所建的王国，包括现在的西藏、青海大部分DD整个世界屋脊，比西域（新疆及中亚东部）面积还要大三分之一，首都逻些城（西藏拉萨）。中国从来不知道有这么一个国家，即令风闻，因为它在万里关山之外，也从来没有予以注意。当它于公元七世纪三十年代派遣使节到中国进贡，在长安出现时，中国只不过把它当作一个荒远的小部落，但事实上它当时已十分强大。中国为了利用它在吐谷浑汗国背后发生牵制作用，于64一年，把文成公主下嫁给它的国王弃宗弄赞。不过吐谷浑汗国却在连续不断攻击下衰弱不振，使中国不得不倒转过来扶助吐谷浑汗国。
文成公主下嫁后三十年，六七○年，吐蕃王国进攻西域（新疆及中亚东部），西域四镇全失。中国大将薛仁贵从青海湖西击，一则希望影响西域的局势，一则希望驱逐侵入吐谷浑收地的吐蕃部落。但被吐蕃击败，全军覆没，只剩下薛仁贵和少数将领逃回。八年后（六七八），中国再派大将李敬玄西击，再度全军覆没，副统帅刘审礼被吐蕃捉去。六九二年，另一位大将王孝杰才收复西域，但六九六年王孝杰第二次向吐蕃攻击时，又告失败。