武氏是并州文水县人，于唐高祖武德七年（624年）生于帝都长安，是武士和杨氏的次女，武氏的本名没有被记载下来，她的父亲武士Υ邮履静穆蚵簦家境殷实，李渊在太原起兵反隋以后，武家曾资助过钱粮衣物，是唐朝开国的功臣，曾官至工部尚书、荆州都督，封应国公。
贞观十一年（637年）十一月，唐太宗听说年轻的武氏有才貌，便将她纳入宫中，封为五品才人。《唐会要卷三 皇后》记载：“太宗闻武士ε有才貌，召入宫，以为才人。”赐号“武媚”，《新唐书卷七十六列传第一》上说：“既见帝，赐号武媚。“后世讹称武媚娘，武氏入宫之前，寡居的母亲杨氏非常不舍。
但武氏并未得到太宗的宠爱，做了12年的才人，地位始终没有得到提高，在太宗病重期间，武氏和太子李治建立了感情，《唐会要卷三 皇后》：“时上在东宫，因入侍，悦之。”这句话里的“上”指的是当时的太子李治。
贞观二十三年（649年），太宗逝世，武才人按照唐后宫的惯例，和部分没有子女的嫔妃们一起入长安感业寺出家为尼，永徽元年（650年）五月，唐高宗在太宗周年忌日入感业寺进香之时，又与武氏相遇，两人相认并互诉离别后的思念之情，《唐会要卷三》这样写到：“太宗崩，随嫔御之例出家，为尼感业寺，上因忌日行香，见之。武氏泣，上亦潸然。”
这时，无子而失宠的王皇后看在眼里，便主动向高宗请求将武氏纳入宫中，企图以此打*击她的情敌萧淑妃，唐高宗早有此意，马上就答应了。《旧唐书卷五十一》说到：“初，武皇后贞观末随太宗嫔御居于感业寺，后及左右数为之言，高宗由是复召入宫，立为昭仪。”
武氏回宫后的确迅速打败萧淑妃，获得李治的宠爱，次年（652年）五月，便被拜为二品昭仪，当时王皇后、萧淑妃经常与武昭仪争宠，互相说坏话，李治都不听。
武氏攻于心计，心狠手辣，654年（永徽五年），武氏产下长女安定思公主，在安定思公主出生后一月之际，王皇后来看望，怜爱并逗弄公主玩，王皇后走出去后，武氏趁没人将女孩掐死，又盖上被子，正好李治来到，武氏假装欢笑，打开被子一同看孩子，发现女儿已经死了，武氏啼哭，问身边的人是怎么回事，身边的人都说：“皇后刚刚来过这里。”李治勃然大怒，说道：“皇后杀了我的女儿！”武氏于是哭泣着数落王皇后的罪过，王皇后无法解释清楚，李治从此有了”废王立武“的打算。
“废王立武”事件沉重打击了关陇贵族，自魏晋南北朝以来皇权不振的情况被改变，对中国历史产生了非常大的影响。
上元元年（674年）八月，李治称天皇，武则天称天后，二圣临朝，上元二年（675年），太子李弘病逝，改立李治与武后的二子李贤为太子。
调露二年（680年），李贤因谋逆罪被废为庶人，流放巴州，因此，又立了三子李显为太子。
永淳二年十二月，李治驾崩，临终遗诏：太子李显于柩前即位，军国大事有不能裁决者，由天后决定，四天以后，李显即位，是为唐中宗，尊武后为皇太后。《旧唐书》：“大帝崩，皇太子显即位，尊天后为皇太后。”
光宅元年（684年）二月，中宗李显打算任命韦皇后的父亲韦玄贞为侍中，宰相裴炎不同意，力谏，李显很生气：”朕即使把天下都给韦玄贞，又有何不可？还在乎一个侍中吗？”《资治通鉴？唐纪十九》记载：“我以天下与韦玄贞，何不可！而惜侍中邪！”武后以此为借口将李显废黜为庐陵王，并迁于房州，立第四子豫王李旦为帝，是为睿宗，武后临朝称制，自专朝政。《旧唐书》是这么说的：“二月戊午，废皇帝为庐陵王，幽于别所，仍改赐名哲，己未，立豫王轮为皇帝，令居于别殿，大赦天下，改元文明，皇太后仍临朝称制。”