人物生平
人物出身
投奔梁山
宋江加入梁山后，公孙胜回蓟州家乡探母，途遇杨林，一同到酒肆吃酒。公孙胜称梁山泊正在招贤纳士，并写下一封荐书，推荐杨林到梁山入伙。他还向杨林讲述山寨情况，重点提到负责招贤飞报的头领戴宗能日行八百里。但杨林却因担心梁山不肯接纳，心中疑虑不定，一直未敢前往。
宋江见公孙胜久去不归，便让戴宗去寻访公孙胜。戴宗在沂水县附近巧遇杨林，因“走得快”被杨林认出。二人结为兄弟，结伴前往蓟州，途经饮马川时又遇到裴宣、邓飞、孟康三位好汉。杨林因与邓飞有旧交，被请上山寨盘桓。戴宗趁机招纳，裴宣三人便决定到梁山入伙。后来，戴宗与杨林在蓟州未曾找到公孙胜，便返回饮马川，与裴宣三人一同返回梁山泊。
一打祝家庄时，杨林与石秀一同进庄探路。他扮作解魇法师，摇着法环进入祝家庄，却因不识路径，被祝家庄识破行藏。虽然连伤四五人，但终因寡不敌众，被祝家庄庄丁擒获。直到宋江攻破祝家庄方被救出。而后，杨林又配合萧让，将李家庄的李应、杜兴赚上梁山。
大聚义
祝家庄之战后，宋江调整山寨将佐职司。杨林只被“分调大寨八面安歇”，并未安排具体事务。
攻打高唐州时，杨林故布疑兵，将前来劫寨的高廉吓走，并在乱军中用弩箭射伤高廉。后随征青州、曾头市。
梁山排座次时，杨林排第五十一位，星号地暗星，职司为马军小彪将兼远探出哨头领。
三败高俅时，杨林随水军作战，并在乱军中将八十万禁军都教头丘岳一刀砍死。
南征北战
梁山受招安后，杨林南征北战，先后征讨辽国、河北田虎、淮西王庆、江南方腊。
征讨田虎时，杨林与雷横、欧鹏、邓飞一同夺取威胜城西门，后随关胜驰援榆社县，与索超等人内外夹攻，杀死北将房学度。而在简本水浒中，杨林曾与李衮一同生擒玉门关守将云宗善，后与苏林岭守将池方交战，被池方一枪刺中左腿，受伤落马，幸被穆弘、穆春救回。
人物结局
杭州之战后，杨林因感染瘟疫，被寄留在杭州，未能继续征战。他在江南平定后病愈归队，作为幸存偏将，被封为武奕郎、都统领，“管军管民，省院听调”。后因不愿为官，与裴宣一同返回饮马川，“受职求闲”。
出处考究
姓名出处
绰号考究
也有说法认为，原著形容杨林相貌时有“远看毒龙离石洞，近观飞虎下云端”一句，"锦豹子"这一绰号可能是形容杨林气质威猛，如同豹子。
人物评价
原著赞诗
白范阳笠子，如银盘拖着红缨；皂团领战衣，似翡翠围成锦绣。
搭膊丝绦缠裹肚，腿絣护膝衬麻鞋。沙鱼鞘斜插腰刀，笔管枪银丝缠杆。
远看毒龙离石洞，近观飞虎下云端。
名人点评
金圣叹：① 杨林不必被捉也，必写杨林被捉者，一以显石秀之独能，一以激宋江之进兵也。② 杨林、白胜，于众中为下材，然却不可使之无所树立，故每于此等事便调遣之，耐庵真有宰相之才。
后世评价
杨林在原著中出场较少，形象较淡薄。邓狂言曾有赞语称：“如熊如罴，如火如花，误入险地，千差万差。”画家牛牧野有赞诗一首：“重义气，爱结交，上得梁山愁便销。”
现代读者多认为，杨林是梁山好汉中福将的代表，堪称梁山第一幸运儿：首先他是公孙胜举荐的，又是戴宗的结拜兄弟，晁盖、宋江都不排挤他。打祝家庄，他杀了人，却仅仅被捉，而没有被杀；打曾头市，他和林冲守在外面，没有去里面领教埋伏的厉害。打辽国玉田县，他和解珍四人冲到了辽军后方，最后竟然能突围回来。征方腊，六个染上瘟疫的头领五人病逝，连看护的朱富也被传染死了，唯独他病愈归队。
此外，也有读者指出，杨林虽是马军将领，但在原著中却从未有骑马作战的经历。
人物外貌
戴宗听得，回过脸来定睛看时，见山坡下小径边立着一个大汉。……那人头圆耳大，鼻直口方。生得眉秀目疏，腰细膀阔。
衍生形象
衍生小说
百回本续书
陈忱的《水浒后传》中，杨林重上饮马川落草。后到海外投奔李俊，被授为巡绰五城兵马使。最终因海上救驾之功，被宋高宗册封为暹罗国廉访使。书中，杨林娶白石岛将领方明之女方秀姑为妻。
青莲室主人的《后水浒传》中，杨林托生为柳土獐宿花斑豹柳林。
70回本续书
程善之的《残水浒》中，杨林在梁山失陷后随宋江逃亡，企图北投金国，路经海州时被张叔夜擒获，递解京师，打入大牢。
重撰小说
褚同庆的《水浒新传》中，杨林以善走见称，曾随戴宗学习神行法。他在梁山排第八十三位，星号地速星，担任管事头领，与戴宗一同负责“总探消息、走报军情”。后因不满宋江的招安政策，随穆弘离开梁山，到太行山扎寨，继续反抗朝廷。书中，杨林因胸前刺有一只豹子，故此绰号锦豹子。
正子公也、森下翠改写的《绘卷水浒传》中，杨林除了梁山好汉的身份外，还被设定为说书人、叙述者，由他记录了梁山好汉的故事，成为后世《水浒传》写作的依据。
戏剧形象
传统京剧《石秀探庄》（一名《探庄射灯》）中，有杨林这一角色，形象与原著中并无太大不同。
评书形象
扬州评话王派水浒中，杨林是梁山十俊之一，原在江湖上以打闷棍为生，曾想打戴宗的闷棍却没打着。后试图假扮樵夫混进祝家庄，结果被栾廷玉看出破绽。他转身逃跑，却被捆柴的麻绳绊倒，以致被擒。
影视形象
1983年电视剧《水浒传》，杨寿祥饰演杨林。
2011年电视剧《水浒传》，夏天饰演杨林。
2013年电视剧《武松》，吕一杰饰演杨林。