刘裕：四位皇帝死在他手上，开杀死禅位皇帝先例而遗祸子孙
南北朝时期，北方持续动乱，而南方相对稳定。东晋通过淝水之战打败了强大的前秦后，东晋开始由盛转衰，北府军的将领刘裕借着桓玄之乱掌握了朝政大权。
刘裕是汉高祖刘邦之弟、楚元王刘交的第22世孙。但过去了那么多代，这个皇族后裔也只是过去的荣光了，一点也当不得真。
公元363年4月16日，刘裕生于晋陵郡丹徒县京口里，字德舆，小名寄奴。将近千年后，南宋大词人辛弃疾曾写词称赞他：“寻常巷陌，人道寄奴曾住。”
刘裕自幼家贫，母亲生下他以后患病去世，他的父亲无力抚养，想要抛弃这个孩子，幸得好心人帮助，才得以长大成人。但自小家境贫寒，刘裕家中没有财力供他上学，他只能靠砍柴、种地、打渔和卖草鞋为生。
刘裕成年后，为人不拘小节，气度宏大，十分孝敬继母，同时才能出众，胸有大志。当时出身琅琊王氏的王谧十分敬重他，曾向他说：“你应当会成为一代英雄。”
此时的东晋已经处于末代，许多人起兵反晋，刘裕选择了从军。在后来多次的战役之中，刘裕展现出了强大的战斗和指挥能力，不畏生死，奋勇杀敌，为朝廷所赏识。
刘裕先后对内平定孙恩和桓玄，消灭桓楚、西蜀、卢循、刘毅、司马休之等割据势力，对外消灭南燕、后秦等国，降服仇池，又以却月阵大破北魏，收复淮北、山东、河南、关中等地，光复洛阳、长安两都，威名大震。
在这些战役之中，刘裕分别杀了楚国桓玄、南燕慕容超、蜀国谯纵、后秦姚泓等四个皇帝。
义熙十四年（418年），刘裕接受相国、总百揆、扬州牧的官职，以十郡建“宋国”，受封为宋公，并受九锡殊礼。同年十二月戊寅日（419年1月28日），刘裕指派王韶之缢杀晋安帝，立其弟司马德文为帝，即晋恭帝。
元熙元年（419年），刘裕进爵为宋王，宋国又加十郡增益，使宋国包括了二十郡。同年末，刘裕又获加皇帝规格的十二旒冕、天子旌旗等一系列殊礼。
元熙二年（420年）六月丁卯日（7月10日），刘裕代晋称帝，东晋灭亡。他改国号为“宋”，改元永初。
自从东晋建立以来，朝廷的纲纪松弛紊乱，权贵兼并土地，百姓流离失所。刘裕掌握朝政以后，重定规章制度，施行土断，禁止兼并。会稽余姚的世族虞亮藐视国法，藏匿逃亡人员一千多人，对抗刘裕的改革。刘裕铁腕诛灭了虞亮，罢免了包庇他的会稽内史，法办了大批涉事的士族及官员，一时士族豪强肃然，谨慎规矩，远近遵法守纪，再也不敢像以前一样胡作非为。
在刘裕以前，各州所送的秀才、孝廉大多名不符实，刘裕严整法纪，对地方选拔上来的人才专门进行考试，如有不实，一律严查，从而在一定程度上保证了官员的选拔公正，唯才是举。
义熙十年（414年），刘裕上表减轻徭役，让民休养生息。以前，山湖川泽都被豪强士族所夺取，百姓打柴、采摘、打鱼、垂钓，都要强迫交税，刘裕上表下令一律禁绝，免征，还山于民，还地于民。
刘裕对东晋以来的一系列弊政进行了全面的改革，为“元嘉之治”打下坚实的基础。明末清初思想家王夫之认为，刘裕是汉以后，唐以前的历史中一位非常有作为的皇帝。李贽则直接以“定乱代兴之君”赞誉刘裕，近代文学家鲁迅说他是南朝唯一值得肯定君主。田余庆则将刘裕视为门阀政治的掘墓人，认为门阀政治终结于刘裕之手。
在个人生活上，刘裕崇节俭，不爱珍宝，不喜豪华，宫中嫔妃也少。宁州地方官曾经献给刘裕一个琥珀枕，是无价之宝。后来在出征后秦时，有人说琥珀能够治疗伤口，他就命人将它砸碎，分给将领作为治伤药。
平定关中后，刘裕十分宠爱美女姚氏（后秦天王姚兴的侄女）。大臣谢晦劝谏他不要因女色而荒废政务，他当晚就将姚氏送出宫去。
刘裕进封宋公后，东西堂将要放置以金钉钉制的局脚床，刘裕让人改用铁钉钉制的直脚床。一次广州进贡一匹筒细布，刘裕因其过于精巧瑰丽，制作必定扰民，下令弹劾献布的那个郡太守，将布匹送还并下令禁止再制作这种布。
刘裕因患有热病，常常要有冰冷的物件去降温，于是有人就献上石床。刘裕躺上冰冷的石床，感到十分舒服，但又感木床已经很耗人力，大石头要磨成床就更甚了，于是下令将石床砸毁。
刘裕称帝后，下令将自己昔日的农具收起，传留给后人。其子宋文帝一次看见，得知内情后大感惭愧。后来刘裕的孙子孝武帝刘骏拆毁刘裕生前的卧室而建玉烛殿，发现床头上有土帐，墙上挂着葛布制的灯笼及麻制蝇拂，袁顗称许刘裕有俭素之德，刘骏很不屑，说：“老农夫有这些东西，已经过于富裕了。”
臧爱亲是刘裕的结发妻子。臧爱亲的祖父臧汪曾任尚书郎、父亲臧俊是一个郡功曹。臧爱亲出嫁的时候，刘裕还是京口的一个布衣平民，不但穷苦潦倒，而且好斗性猛令乡人侧目。婚后不久，臧爱亲生下了一个女儿，起名刘兴弟。然而，结发妻子一直没有生下儿子。即便这样，也并不曾影响刘裕对结发妻子的情意，臧爱不喜奢华，这一点深得刘裕的敬重。义熙四年正月，臧爱亲病逝于东城（今安徽定远东南），时年四十八岁。刘裕对患难发妻的早逝非常痛心，当他称帝之后，追封已经辞世十二年的臧爱亲为“敬皇后”，从此，刘裕直到死时都不再设皇后。
刘裕逝世时，仍然不忘这位曾与他共患难的妻子，临终时他留下遗诏，将臧爱亲的棺木从丹徒迎至南京，与他合葬。
永初三年（422年），刘裕计划出征北魏，但因患病而作罢。期间，他曾短暂病愈。但至五月，刘裕再次病重，遗命司空徐羡之、尚书仆射傅亮、领军将军谢晦及护军将军檀道济四人为顾命大臣，辅助太子刘义符。
五月癸亥日（6月26日），刘裕在西殿崩逝，享年六十岁。
刘裕以寒门庶族身份，依靠军功和手中握有的北府兵权，登上历史舞台。他和他周围的人们组成的寒人武士集团，开创寒人掌权的局面。在刘裕入朝执政到称帝的二十年中，他在政治、经济、军事方面采取一系列有效措施，力矫晋时弊政，加强集权，铲除分裂割据势力，努力发展经济。在历史上留下许多正面评价。
司马光说说：“高祖首唱大义，纠合同志，起于草莱之间，奋臂一呼，凶党瓦解。遂枭灵宝之首，奉迎乗舆，再造晋室，厥功已不细矣。既而治兵誓众，经营四方，扬旗东征，广固横溃，卷甲南趋，卢循殄灭，偏师西上，谯纵授首，锐卒北驱，姚泓面缚，遂汛扫伊、洛，修奉园陵，震惊旃裘之心，发舒华夏之气。南国之盛，未有过于斯时者也。”
但刘裕称帝后，却做了一件让后代恶评的事。在刘裕代晋建宋前，前代的禅位君主都得以保全性命。而刘裕称帝后，晋恭帝司马德文被降为零陵王。仅在一年后，刘裕便派亲兵将其用棉被闷死。正如胡三省所评：“自是之后，禅让之君，罕得全矣”。此后相沿成习，禅位的君主都保不了性命。
而颇具讽刺意味的是，在刘宋末年，齐王萧道成要求宋顺帝刘准禅位，并且派部将王敬则率军进宫。刘准对王敬则说：“准备杀死我吗？”王敬则说：“只是让您到另外的宫殿中居住罢了。您家先前取代司马氏一家（指刘裕代晋建宋事）也是这样做的。”刘准明白已无存活的可能，便流泪说：“但愿我今后生生世世永远不再生在帝王家中！”萧道成称帝不久后，刘准便被杀害。