赵构 宋太祖在斧声烛影中不明不白地死去，当时天下就传言 太祖之后，当再有天下 。100余年后的南宋高宗果然绝后，且其近亲后裔大都已被金兵掳去，只得 广选艺祖之后宗子 。最让人百思不得其解的是：高宗居然在身体还相当强健的56岁盛年，主动让位给太祖之后的孝宗，这在中国数千年的历史上绝对是罕见 的。
靖康之难，金军押解了二帝及宋宫 妻孥三千余人，宗室男妇四千余人，贵戚男妇五千余人，诸色目三千余人，教坊三千余人 等北还， 其中就包括赵构康王府的三位有名位的妻妾和五个女儿，其正妻邢氏已有身孕，结果在北迁的路上 以坠马损胎 。惟有妾潘氏也已妊娠，因无名位，住在开封自己 家中，独得躲过这一劫，后回到赵构身边。赵构即位一个多月之时，即建炎元年（1127）六月，其子赵降生，潘氏也晋立为贤妃。
建炎三 年（1129），武将苗傅和刘正彦在杭州发动兵变，逼迫高宗逊位，立他的3岁幼子为帝。后韩世忠统兵历时一个月平定了叛乱，处苗、刘以磔刑。然而此事变最 严重的后果是：赵构在此次事变中受惊吓而从此阳痿，才23岁就丧失了生育能力。不久，3岁太子也受惊吓而离开人世。在潘贤妃妊娠期间，正值金军破开封府前 后，她成天提心吊胆，生活艰难，故所生之子先天不足，体弱多病。据说七月间一天，赵患病时，恰有一宫女，不惧踢翻了一只鼎， 仆地有声，太子即惊搐不 止 。高宗大怒， 命斩宫人于庑下 ，然而仅过片刻，赵就停止了呼吸。两件事发生于同年，如此巧合，莫非天意。
而这时，年近60的隆 皇太后孟氏，突然 尝感异梦 ，梦见太祖赵匡胤说： 只有把皇位传给我的子孙，国势才能有一线转机。 太后自24岁时被宋哲宗废黜，长期过着痛苦的幽居生 活，不过也由此而没有被金兵北掳，也算不幸中的大幸，此时看到宋廷所遭劫难也时有所思，于是 密为高宗言之，高宗大悟 。
在这样的形势之下，高宗也知道自己恐无希望有子嗣了，不如顺水推舟，便说： 太祖以神武定天下，子孙不得享之，遭时多艰，零落可悯。朕若不法仁宗，为天下计，何以慰在天之灵。 （《宋史 孝宗纪》）于是同意 广选艺祖之后宗子 比自己低一辈者。
选太祖后裔比赵构低一辈者，就是在其 伯 字辈的宗室子弟中访求。据说太祖后裔香火还特别旺盛，其 伯 字辈约有1600余人，当然朝廷只从7岁以下儿 童中遴选。最后选出儿童10人，再让高宗逐一审看。据说，一次审看两人，某次一瘦一胖两个孩子出场，让高宗仔细端详，突然有一只猫走过来，胖的为童心驱 使，踢了猫一脚，高宗以为，胖孩 如此轻狂，怎能担当社稷重任 。于是把胖孩淘汰，而那位瘦的，就是后来的宋孝宗赵伯琮。最后，高宗选了两个孩子：赵伯琮 和赵伯玖，时为绍兴二年（1132）。
两个孩子来到妃嫔面前，张婕妤用手一招，赵伯琮便向她的怀里扑去，高宗便命张婕妤养育伯琮，命 吴才人养育伯玖。伯琮后赐名赵瑗，伯玖后赐名赵璩。赵瑗天资聪颖，博闻强记，异于常人，颇受赵构钟爱，还亲自教之读书。绍兴五年（1135），封赵瑗为保 庆军节度使、建国公，入资善堂上学，并诏： 建国公禄比皇子 。然而，高宗却不正式立赵瑗为皇太子，原因是对自己能否恢复生育能力，仍抱有一定的希冀，就 是说心里还是不太情愿由这个太祖的后裔入继大统。绍兴八年（1138），又封赵璩为节度使、吴国公，使两个孩子处于平列的地位。由此，高宗表明自己尚无立 储之意，诸大臣提出不同意见，尤其左相赵鼎竭力反对，据理力争，高宗只得收回成命。然而到第二年，依然封赵璩为保大军节度使、崇国公， 赴资善堂听读，禄 赐如建国公例 。
此时，右相秦桧进谗言道： 赵鼎欲立皇子，是谓陛下终无子也。宜待亲子，乃立。 此话说到高宗心里。后秦桧独相18 年，是赵瑗成长中最为艰难的岁月，时或与奸相产生嫌隙。直到秦桧病死，总算扫除了立皇储的一大障碍，高宗对自己的生育能力也已不抱希望。这时，赵瑗为普安 郡王，赵璩为恩平郡王，两人都已长大成人，且才能不相上下，高宗一时踌躇不决，不知立谁为皇储。
最后灵机一动，决定用女色进行试探。 他给两人各赐靓丽宫女10名，过一段时间后再将20名宫女招回，进行身体检查。赵瑗听从老师史浩谨慎对待的劝告，不近女色，所以其宫女依然是处女，后 完 璧归赵 。而赵璩则采尽了秀色，10名宫女都已不是处女了。高宗并未将此事公布，但心中已有定数。此事载于周密《齐东野语 高宗立储》之中，令人不解的 是：高宗本人就是一个荒淫好色之徒，他怎么会在这方面严格要求子嗣呢？其所用方法，以当时的科技条件能进行比较准确的鉴别吗？周密的记载会不会想立奇而作 假呢？或只是采之于无法考据的道听途说？
绍兴三十年（1160），高宗下诏： 以瑗为皇子，仍改赐名玮 ，进封建王。任命赵璩为判大 宗正事，置司于绍兴府，并改称皇侄。至此，拖延了近30年的立诸问题，终于在宋高宗54岁时得到解决，时赵瑗已34岁。高宗教导皇子说： 须是读书，便知 古今治乱，便不受人瞒。 实是要赵玮学习做帝王的机谋权术。
绍兴三十二年（1162）五月，大臣草拟立皇太子手诏进献，高宗下诏说： 朕以不德，躬履艰难，荷天地祖宗垂祐之休，获安大位三十有六年，忧劳万几，宵旰靡惮。属时多故，未能雍容释负，退养寿康。今边鄙粗宁，可遂初志。而皇子 玮毓德允成，神器有托，朕心庶几焉，可立为皇太子。 又赐名眘，宋廷举办了一系列立皇太子的典礼。六月，高宗又出御笔说： 思欲释去重负，以介寿臧，蔽自 朕心，亟决大计 。 皇太子可即皇帝位，朕称太上皇，退处德寿宫，皇后称太上皇后。一应军国事，并听嗣君处分。朕以澹泊为心，颐神养志，岂不乐哉！ 随后 在紫宸殿行内禅之礼。皇太子先不肯接受，退到大殿一侧，经赵构再三勉谕，大臣一番苦劝，太子方才答应，接受了皇帝的宝座。
可见高宗的 逊位完全出于自愿，无一丝一毫勉强的成分。年初，高宗曾带太子 扈跸 建康府（今江苏南京），时值天寒，雨雪不止，父子骑马而行， 雨湿朝服，略不少 顾 ，而随从大臣中，反而多有乘轿者。56岁的高宗能骑马而行，说明其身体还相当强健。退位后，高宗至高寿81岁才去世，也足以说明当时的身体状况。在身 体还相当健康，又处于50多岁的中年，且国事平稳的情况下，国家最高统治者自动退位，这在中国历史上是绝少有的现象。那么，是什么原因促使宋高宗主动退位 呢？
有人会说，其父宋徽宗还是在44岁时就禅位于钦宗了。那是什么时候？那时金军重兵压境，国家危在旦夕，徽宗这才被迫撂担子。而高 宗退位时南宋正当 边事寝宁 ，去年金海陵王率军南侵，最后不但采石一战大败而退，且为部将所杀，金国政局动荡，而这时南宋正好可过略为安稳的日子。有人 或说，乾隆也在晚年禅位于嘉庆。那时乾隆已多大年纪？85岁，这一年纪退位在某种程度上说，已是十分不得已。而宋高宗才56岁，且身体强健，确实令人有些 不可思议。
王曾瑜《荒淫无道宋高宗》中说： 他固然贪恋皇帝的尊荣，却又苦于国事之 忧勤 ，故在逊位诏中还是说了一些实话。他愿意 以太上皇的地位继续享受皇帝的尊荣，却又免于国事的 忧勤 。他认为在 边事寝宁 的形势下，正是自己 释去重负 之机。 或者说，赵构做皇帝已做得身倦神疲，想摆脱这国事操劳之苦，而过太上皇的清闲日子，所以就把这副担子扔给了皇太子赵眘。
这样的解释似乎颇合情理，也符合赵构自己的 说法。但是太上皇并没有如其禅位时宣称的那样，从此不问朝政，在深宫颐养天年，而是一到关键时刻，就会多方掣肘，出面干涉。如新任命的宰执必须到他那儿 入谢 ，面听 圣训 ，尤其在与金战、和问题及恢复大计方面，太上皇更是寸步不让，说明他对权力还是有些不舍。尤其是做皇帝真是如此 忧勤 辛苦，主动 退位就犹如 释去重负 吗？那为什么中国数千年的历史上绝少有皇帝做出如此举动呢？要知道 皇帝 在中国是个什么概念？那就是别人都是奴才，只有他才是主 子，整个 天下 都是属于他的。在一定意义上他可以为所欲为，可以驾驭任何人、任何财物。所以上述退位即可 释去重负 的解释，总让人觉得有点勉强，不怎 么到位，然而又找不到更确当的原因。