汝愚少年勤学有大志，曾说：“大丈夫留得汗青一幅纸，始不负此生，”孝宗乾道二年(1166)，考中进士第一(状元)，授秘书省正字，迁著作郎，知信州、台州．改任江西转运判官，后入朝为吏部郎兼太子恃讲，迁秘书少监兼代给事中。淖熙八年(1181)，代理吏部侍郎，兼太子右庶子。明年，以集英殿修撰出任福建军帅。后进直学士，出任四川制置使兼成都知府。时羌族四出骚扰，汝愚以计分散其势力，始相安多年。孝宗赞扬他有文武全才。光宗接位，进为敷文阁学士，知福州。
绍熙(1983年版《辞源》作绍兴，误)二年(1191)。召为吏部尚书．四年，升知枢密院事。五年，太上皇孝宗病死，子光宗向与父不和，称病不执丧礼。于是两宫隔绝，大臣累奏不复，迁延多日，朝野忧虑，左丞相留正称病他去，官僚几欲解散，人心益浮动。汝愚以国事为重，临危不惧，屋进两宫疏通，又与工部尚书赵彦边等密议，派知阁门事韩侂胄进宫禀请宪圣太后垂帘，主持丧事：并逼使光宗退位，拥其子嘉王赵扩即皇帝位．嘉王恐负不手之名坚辞。汝愚劝道：“天子当以安社稷、定国家为孝，今中外忧乱，万一生变，将置太上皇于何地?”于是嘉王即位，是为宁宗．改元庆元。命汝愚兼代参知政事，特进右丞相枢密使。推辞不就，并请召还留正，使续居相位，又荐朱熹待制经箍；召回外出之官员，以安定朝政。留正还朝，汝愚自请免兼职，改任为光禄大夫，右丞相．力辞再三，宁宗不允，遂与留正同心辅政、时外戚韩惋胄以拥戴定策有功，出入皇宫，渐见亲幸，居中用事，乘问争权。待制朱熹、吏部侍郎彭龟年，以韩侂胄窃弄威福，不去必为后患，提出弹劾，未果。朱熹主张以厚赏酬劳，勿使干预朝政，而汝愚为人疏坦，不以为虑。侂胄遍植党羽，垄断言路。排斥贤良，汝愚势孤。天子更无所倚信。侂胄诬汝愚以同姓居相位，必不利于社稷，因而罢右丞相．以观文殿学士出知福州。国子祭酒李详、博士杨简，太府丞吕祖俭等，以汝愚勋劳卓著，精忠贯于天地．先后上疏挽留，太学生客人伏闸上书，皆遭贬斥。有人以汝愚“倡引伪徒，图为不轨”，诏谪宁远军节度副使，贬放永州(今湖南零陵)。汝愚怡然就道，对送行者说：“看侂胄用意，必欲杀我。我死，君等方可无事。”宁宗庆元二年(1196)正月，行至衡州，得病，为守臣钱鍪所窘，暴卒(《庆元党案>>什遂服药而卒)。宁宗开禧三年(1207)．侂胄被诛，党禁渐解，尽复汝愚原官，赐谥忠定，赠太师，追封沂国公。理宗诏配享宁宗庙廷．追封福王，义进封周王。有子九人。《宋史>)卷三九二有传。
汝愚学务实用，常以司马光、范仲淹等自期。著有《忠定集》十五卷、《太祖实录举要》若干卷、《类宋朝诸臣奏议》三百卷等。
洲钱赵氏，聚族而居，汝愚所得廪食常分与旗人，而自奉甚薄。虽贵为丞相，仍布衣蔬食． 乡人盛赞其清正贤能，故命其故巷为生贤里、巷东小桥为生贤桥，相沿至今。又于隔河梁代古刹柢园寺建赵忠定祠。祠后毁于火，明万历三十九年(1611)重建，钱梦得为之撰《重建赵忠定公祠记》清光绪间(1875～1908)又重建。