汤是契的十四代孙，商部落首领。他在伊尹等人的辅助下灭夏，建号为商，确立奴隶制国家。因此，汤是商朝的开国皇帝，是商朝历史上第一位皇帝。 商汤开以武力夺得天下的先例，打破了天子是不可变的定律，是中国政治史上的第一次改革。
商汤在位多少年？
商汤做部落首领17年，建立商朝称王13年后病逝。葬地据传有6处，说法最多的是在亳（今商丘县北面）。夏桀不得人心，失去了天下;商汤人心归顺，得到了天下。于是便有了失民心者失天下，得民心者得天下这一成语。
商汤立国后，汲取夏代灭亡的深刻教训，废除了夏桀时残酷压迫人民的暴政，采用了「宽以治民」的政策，使商王国内部的矛盾比较缓和，政治局面趋于稳定，国力也日益强盛起来。他对四周的许多国家进行了征伐，取得了一系列胜利。所以《孟子·滕文公下》]记有：汤「十一征而无敌于天下」。
《诗.商颂.殷武》也有「昔有成汤，自彼氐羌，莫敢不来享，莫敢不来王」的记载，反映了商王朝在汤的统治下，已经成为强盛的国家。商汤和左相以后，在处理政务、稳定政局、发展生产等方面，作出了不小的贡献。仲虺死后，伊尹在政坛上的作用尤其突出，成了商汤甲时期[重要的辅佐，政坛的一位元老。
商汤死后，因其子太丁早死，由太丁之弟外丙继位;外丙死后，其弟中壬继位;中壬死后，又以太丁之子太甲继位，太甲乃商汤之长孙。据《史记·殷本纪》记载：「[帝太甲即立三年，不明，暴虐，不遵汤法，乱德，于是伊尹放之于桐宫。」太甲居桐宫三年，悔过自责，伊尹迎回太甲而授之政。以后，太甲修德遵法，诸侯归服，百姓的生活比较安宁。这个故事，反映了伊尹为贯彻商汤的治国方略、使商王朝长治久安作出了不懈努力。这个故事流传久远，伊尹也获得了「大仁」「大义」的美名。