商纣王，在中国人心中，不仅是中国古往今来昏君、暴君的代言人，而且已经成为邪恶势力和罪恶人性的象征。助纣为虐已经成为帮助罪恶势力的代名词。可以说经过从西周起至今后人3千多年的加工和渲染，纣王的形象已经成为被定性了。然而，就是这个被后人当作十恶不赦的魔鬼对待的纣王，却对中国和中华民族的形成和发展，尤其是对中国版图的形成做出了划时代的贡献。而且，从中国古代战国时期开始至今，始终有人为他鸣不平。那么，历史商纣王究竟是怎样一个人呢？他究竟是否象后人尤其灭亡他的周人所形容的那样是一个一无是处、彻头彻尾的恶棍？
商纣王，本名子寿。是中古历史上第2个政权国家商王朝的第三十二代君王。说起纣王，笔者认为有必要先说一下商朝。商朝存在于公元前1600年——公元前1046年，共历三十一代王，国运600年。是继夏朝后中国历史上第2个奴隶制国家政权，在中国里历史上具有极其重要的地位和意义，对后世中国和中华民族的形成和发展产生了极其深远的影响。商朝的建立者是中国古代的商族。
根据史书记载，商族是古高辛氏后裔，时代居住在中国黄河流域下游地区。在夏王朝中、前期，由于夏朝国力强大，商族臣服于夏朝，成为附属与夏王朝的方国（诸侯国）。商族是当时大夏中央王朝所属国土和国民的一部分。作为附属国，商族对宗主国夏王朝承担有称臣、纳贡、提供奴隶、交纳赋税以及在夏王朝发生战争时必须出兵配合作战的义务，在夏王朝的压榨下，商族的处境非常艰难。
从夏王朝中期开始，由于王朝国势开始衰败，对相对较远的方国的控制力逐渐丧失。于是已经逐步强大起来的商族开始趁机不断对外扩张，向东方和北方不断扩张势力范围。到夏王朝末代君主桀在位时，商在第十四代王汤的统治下，已成为东方强大的方国。这个汤就是后来商王朝的开国君主，中国历史上有名的贤君成汤。成汤是一名非常有作为的君主。在他的治理下，商逐步强大到可以和夏王朝抗衡的地步。而此时夏正处于末代君主也就是中国历史上第一个昏君、暴君夏桀的统治下。此时的夏王朝已经处于最后的时刻。经过王朝中期的羿之乱（中国神话中箭射九日的后羿）等一系列打击已经山河日下。在秦帝国之前，中国中央王朝要维护自身统治必须要得到众多诸侯国的支持，否则国家必定衰亡。此时的夏王朝作为中央王朝的威信和势力已经日幕西山，对维护王朝统治最重要的大部分方国已经脱离王朝的控制。曾经万国来朝的大夏王朝已经到了各方诸侯皆不朝的地步。夏桀就是在这种情况下即位的。史书记载夏桀也是相当勇武的，力大无穷。但是，面对王朝已经危在旦夕的局面，夏桀不思发奋改革，相反却骄奢淫逸。
战国史书《竹书纪年》记载，他筑倾宫、饰瑶台、作琼室、立玉门。他宠爱一名叫妹喜的美女，而且在全国搜罗美女充入后宫。为了与妹喜享乐，夏桀下令开凿一个座大池，内部装满酒。这就是中国历史上最早的酒池。夏桀的酒池造得很大，池内可以航船。夏桀不但极其奢侈，还非常残暴，经常杀戮向他进谏的大臣和无辜民众，甚至让活人和野兽搏斗来供他取乐。
在这种暴政下，民众怨声载道，诸侯纷纷背离。而此时，东方商部落在首领汤的统治下已经逐步强大。在夏王朝已经国事衰微的形势下，汤开始推翻夏王朝的行动。但汤的行动并不顺利。第一次对夏进攻时，汤过于乐观，错误的估计了形势。此时尽管夏王朝已经衰败，但它毕竟有400多年的国势，本身就拥有一定的军事实力。而且此时还有相当一部分诸侯听命于夏朝。商军出兵后，夏桀震怒，立即起王朝本族和附属王朝的九夷之军讨伐商族。双方在夏台激战。强大的夏军轻松战胜了对手，商汤被俘投入监狱。但商汤在谋臣伊尹的谋划下，通过向夏桀进献美女财宝、重金贿赂夏桀手下权臣为汤说情等手段不久就获得释放。获释后，商汤一方面积极向夏王朝示好已争取时间，另一方面继续积蓄力量等待时机再次攻夏。在击败商的叛乱后，夏桀狂妄自大不可一世，更加暴虐。不但杀害了劝谏他改革的大臣，而且在击败商的形势下产生了扩大战争规模进攻其他部落的想法。他召集依然忠于王朝的各方国首领开会，准备发动讨伐其他部落的战争。结果繁重的兵役给各属国带来沉重的负担，加之夏桀对反对他的方国进行残暴的报复，最终到夏朝灭亡前决大部分属国已经背弃了他。
相似这种情况下，商汤再次向夏王朝动手。这次商汤改变了作战思想，首先拿为数不多的还忠于夏王朝的方国开刀，采取先斩其羽翼，再攻其躯体的新战略，逐步蚕食、消耗夏朝外围的实力。先后灭亡了夏王朝的铁杆方国葛国、韦国、顾国和昆吾国，彻底清除了夏朝可能的外来援助。公元前1600年，在已经彻底扫清外围，对手已经完全陷入孤立无援的情况下，商汤联合同样遭受夏桀残暴欺压的各部落和方国，组成以商军为主的联军，正式向夏王朝都城安邑发起最后的进攻。得到消息后，夏桀大惊，亲自带兵迎击。双方在夏都门户鸣条展开决定两国命运的决战。开战后，饱受夏桀暴政之苦的夏军将士不愿为其卖命，未做大的抵抗就纷纷逃散。夏桀见大势已去，仓皇逃回都城。商军在后紧追，夏桀匆忙携带宠妃妹喜，席卷王宫珍宝，逃到南巢后被商汤追上俘获。商汤没有杀他，而是将他永久放逐南巢。自此，长达近500年的夏王朝宣告终结。随后，商汤回师亳邑，在国都亳邑大会诸侯，正式建立了中国历史在第2个国家政权——商王朝。
商汤建国后，吸取了夏朝亡国的深刻教训，采用了宽以治民的政策，废除了夏桀时残酷压迫人民的暴政，缓和了商朝国内的矛盾，政治局面趋于稳定。同时大力发展经济和农业生产，商朝国力日益强盛。商汤对四周尚未臣服的部落和方国进行了征伐，取得了一系列胜利。
史书记载：汤十一征而无敌于天下，自彼氐羌，莫敢不来享，莫敢不来王。反映出商朝立国初期的赫赫武功。商王朝在汤的统治下，成为当时世界上最强盛的国家之一。但是，由于统治集团内部相互争斗这一历史上的通例，造成商王朝王室内部始终处于争权夺利的境地。自从第3代王太甲死后，王室内部为争夺王位不断爆发流血冲突，最为一国最高统治者的国君走马灯似的不停更换。
《史记》记载：自中丁以来，废适而更立诸弟子，弟子或争相代立，比九世乱，于是诸侯莫朝。连绵不绝的内战严重消耗了王朝的实力，不但经济凋零，更造成外敌不断入侵。内忧外患尤其是外敌不断入侵造成早期商王朝被迫5次迁都，最终商王盘庚才将国都定于殷，因此商朝也被后世称为殷朝或殷商。殷就是今天举世闻名的中国河南安阳殷墟遗址，殷也是盘庚以后历代诸王的都城。盘庚是商代中、晚期有作为的君主，迁殷后，盘庚以铁腕镇压了王室上层的叛乱，王室内部的矛盾得到缓解。同时采取措施鼓励农业生产，恢复了社会经济的发展，商王朝的统治危机得到缓解，因此历史上称盘庚统治时期为盘庚中兴。