成汤，姓子，名履，又名天乙，其始祖是契，乃契第十四代的后裔，契父为帝喾。成汤初居于亳地（今河南省商丘县），在夏朝为方伯（一方诸侯之长），有权征讨邻近的诸侯。
网开三面
一天成汤外出游猎，看见郊野四面张著罗网，张网的人祝祷说：“愿从天上来的，从地下来的，从四方来的，都进入我的罗网！”成汤听了说：“嗳，这样就把禽兽全部打光了！”于是把罗网撤去三面，让张网的人祝祷说：“想往左边走的就往左边走，想向右边逃的就向右边逃。只有命该绝的，才进入我的网中。”
不久这事传扬天下，四方诸侯，同声赞说：“汤真是仁德到极点了，就连禽兽都受到了他的恩惠，真是一位仁民爱物，伟大至极的圣贤。”因而归服的诸侯，达四十六国。当时夏桀暴虐，生民涂炭，成汤上应天意，下顺民心，终于放逐夏桀在南巢，就在亳即位，国号为商。
“人四面张网未必网得到鸟，汤去其三面，只留一面，则网到四十余国，不仅仅是网鸟而已。”
成汤祈雨
成汤即位后，连年大旱，五谷不收，民不聊生。于是成汤沐浴斋戒，修剪头发、指甲，乘着白马拉着的没有华丽装饰的车子，身上缠绕着白茅，作为向神祈雨的牺牲品，在桑林旷野中向神祷告，说：“我一人有罪不应该累及万民；万民有罪，罪在我一人。不应该由于我一人做得不好，使上帝鬼神伤百姓之命。”并在六件事情上进行自我责备说：“一、是因为我的政令有所不当还是由于我的管理不善吗？二、人臣失职、百姓失所吗？三、我的宫室太奢华吗？四、我的后宫妃嫔过多，贪图声色，或听用女人的话弄权乱政吗？五、天下贿赂的风气盛行吗？六、由于我用人不当，使得谗佞小人得势，毁善害能的人昌盛吗？有这些过咎，都是我成汤才德欠缺，领导无方的关系，祈请上天降罪给我，不要因我的罪过，连累百姓……。”成汤说这些话时，非常诚恳，感动了上天，他的话还没有说完，方圆数千里便下起了大雨。