袁涣早年曾任郡功曹，后被公府征辟，相继被举为高第、秀才。汉末战乱时，袁涣流寓江淮一带，初为袁术所用，后投吕布。建安三年（198年），曹操率兵剿灭了吕布，袁涣又转投曹操，拜沛南部都尉，后又任谏议大夫、郎中令等职，在任上尽心尽责，以敢谏直言称名。
人物生平
早年经历
袁涣出身“陈郡袁氏”，他的父亲袁滂，官至司徒。郡守任命袁涣担任功曹之职，郡中贪赃枉法的官吏闻讯后，都自动离去。后被公府征辟，又被举为高第，授官谯县县令，未去上任。刘备任豫州牧时，推荐袁涣为秀才。后来袁涣避难于江淮之间，被袁术所任用。袁术每次向袁涣咨询探问，袁涣总是正气凛然地论述自己的主张，袁术辩驳不过，但是仍然敬重他，不敢不对他以礼相待。 不久，吕布在阜陵攻打袁术，袁涣随袁术一起迎战，于是又被吕布拘留。吕布当初和刘备和睦亲近，后来有了矛盾。吕布想让袁涣写信去大骂羞辱刘备，袁涣认为不能这样做，吕布再三强迫他，都不答应。吕布大怒，用刀剑来威胁袁涣说：“做这件事就能活，不做这件事就死。”袁涣脸色丝毫没有改变，笑着对吕布说：“我听说只有德行可以用来羞辱别人，没听说用污言秽语来羞辱别人的。假使他本来就是个君子，将不会以将军你的话为耻辱，假如他实在是个小人，将用你的话回复你，那么受辱的是你而不是他。再说我先前侍奉刘将军，就像今天侍奉你一样，假如有一天我离开这里，再来痛骂将军，行吗？”吕布自感惭愧而作罢。
追随曹操
袁涣曾对曹操说“武器，是一种凶祸之器，万不得已才使用。用高尚的品行来影响他人，用仁义的思想来感化他人，同时安抚那里的百姓，替他们扫除危害。这样，百姓才可以和他们同生共死。您洞明事理举世罕见，古人用来争得民众的方法，您已经勤勉地实行了；当今官府失去民众的弊政，您也已经引以为戒了，四海之内依靠您得以免于危亡的灾祸，然而百姓还不懂得仁义，希望您教导他们，那么真是天下的福分了。”曹操很欣赏地采纳了他的建议。后担任沛（今江苏沛县）南部都尉。
当时刚刚招募百姓去开垦荒地，百姓都不愿意，纷纷逃离。袁涣对曹操说：“百姓安于乡土，不愿轻易迁移，千万不能突然让他们离开故土，顺着他们的意愿容易，违背他们的意愿困难，应该顺着他们的心意，愿意去垦荒的就让他们去，不愿意去的不应勉强。”曹操采纳了他的意见，百姓非常高兴。(www.renwujianjie.com)
治理地方
后来袁涣升任梁相，他为政重视教育引导，本着宽恕的原则思考后再去实行，外表温和而内心果断。
袁涣每每告诫各县：“务必要抚恤鳏夫、寡妇、高龄老人，表彰孝顺的子孙和贞节的妇女。常言说‘世道安定礼仪就周详，世道动乱礼仪就简略’，这个分寸全在于临事斟酌。现今虽然仍不太平，难以推广礼仪，然而这也在于我们怎样做了。”袁涣为政崇尚教化训育，凡事宽容思虑以后才行动，外表温和柔顺而内心能够决断。
当时有传说刘备已死，群臣都拍手庆贺，袁涣因为自己曾经被刘备举荐为吏，独自不表庆贺。
袁涣因病辞官后，深受百姓思念。后被任为谏议大夫、丞相军祭酒。
建安十八年（213年），曹操称魏公，建立魏国，袁涣任郎中令，代行御史大夫之职。袁涣对曹操说：“现今天下大难已除，文武并用，才是长治久安的途径。我认为可以广泛地收集文章典籍，阐明先代圣人的教诲，用以改变民众的所见所闻，使全国形成文明的风气，那样，对于偏远地区的异族人，虽不能用武力征服，却可以用文明的道德使他们向往而来。”曹操认为他的话正确。
在职数年后，袁涣去世。曹操为袁涣的死流下眼泪，赏赐谷物两千斛，一份叫“以太仓谷一千斛赐与郎中令家”，一份叫“用垣下谷一千斛送给曜卿家”，外人不明白他的意思。曹操下教令说：“用太仓谷，是依据官法；用垣下谷，是因为他是我亲密的老部下啊。”
人物评价
袁敏：涣貌似和柔，然其临大节，处危难，虽贲育不过也。
陈寿：涣为政崇教训，恕思而后行，外温柔而内能断。以病去官，百姓思之。家无所储，终不问产业，乏则取之於人，不为皦察之行，然时人服其清。袁涣躬履清蹈，进退以道，盖是贡禹、两龚之匹。
袁宏：郎中温雅，器识纯素。贞而不谅，通而能固。恂恂德心，汪汪轨度。志成弱冠，道敷岁暮。仁者必勇，德亦有言。虽遇履虎，神气恬然。行不修饰，名迹无愆。操不激切，素风愈鲜。
陈亮：此皆汉末守志行义之儒也，而尽为曹公用，彼其心岂有所利哉！始涣尝慨然叹曰：“汉室凌迟，乱无日矣。苟天下扰扰，逃将安之？若天未丧道，民以义存，惟强而有礼可以庇身乎！”凡诸儒之所以自处者，审矣。而曹公亦可谓盛哉！
叶适：袁涣举动节度，言议政干，皆近儒者，然特其粗尔。
性格特征
袁涣是司徒袁滂之子，当时名门子弟大多都不守礼法及律例，反而袁涣为人清静，行为都必定守礼让很多人感到敬佩。
袁涣曾获不少赏赐，但都赠送了给别人，家中没有储下什么财物产业，物资有不足就向人求助，但从不苛求，当时的人都佩服他的清廉。
有传言刘备己死，群臣皆向曹操庆贺，但因为袁涣曾被刘备举为茂才，所以不祝贺。
家族成员
长辈
曽祖父：袁良，字厚卿。
祖父：袁璋。
父：袁滂，字公熙，东汉司徒。
从弟
袁霸，公恪有功干，魏国初年官至大司农。
袁徽，隐士，因天下荒乱避乱交州，司徒曾征召他，但他不应。
袁敏，有武艺，喜好治水，官至河堤谒者。
子
袁侃，字公然，有袁涣之风，历任黄门选部郎和郡守尚书。早卒。
袁宇，精于辩论，喜好道家学说，但自幼多病，还未任官就逝世。
袁奥，字公荣，行足以厉俗，言约而理当，官至光禄勋。
袁准，字孝尼，忠信公正，不耻下问，因为世事多险而不敢求进，著书甚多，谈论治世的事。曾任西晋给事中。
侄
袁亮，贞固有学行，位至河南尹、尚书。
曾孙
袁瑰，东晋国子祭酒。
玄孙
袁宏，字彦伯，东晋时期的文学家、史学家。
袁乔，字彦叔，东晋官员、将领。长期担任桓温属官，并参与晋灭成汉之战，成功消灭成汉，但战后不久即去世。
六世孙
袁崧，一名袁山松。音乐家。官至秘书监。孙恩作乱时，山松担任吴郡太守，守沪渎城（今上海青浦），城陷被杀。其子孙留居守庐。上海的袁姓是袁山松的后代。
个人作品
袁涣曾有文集五卷，今已佚。《全三国文》等又载有其作品《与主簿孙徽等教》、《与曹子建书》。