曹仁还是个小孩子的时候，就很喜欢骑马射箭，常和堂哥曹操一起打猎比武。后来，在他十七八岁时，竟趁着天下大乱的时机，在老家拉起了一支千余人的队伍，开始了他的土匪生涯。如果没有董卓之乱，相信他会一直在黑社会里有声有色地混下去。公元189年冬，曹操从京城一路跑到陈留，招兵买马，准备讨伐董卓。曹仁得知消息后，马上带着手下前来投奔。曹操大喜，当下就任命他为别部司马。就这样，曾经的黑社会老大摇身一变，成了一代枭雄麾下的一名骁将，从此跟随曹操南征北战，屡立战功。因功勋卓着，曹仁的职位也屡次升迁，从最初的别部司马，升到厉锋校尉，再升到广阳太守。不过曹操没让他去上任，而是让他以议郎督骑。这么做的原因很简单，曹操在军事上离不开他。
公元200年初，袁绍率精兵南下，与曹操会战于官渡。为了袭扰曹操的后方，同时达到牵制曹军主力的目的，袁绍还派人策反了驻扎在汝南境内的曹军将领刘辟，并派刘备等人前往汝南与刘辟会合，企图合力攻打曹军大本营许昌;另外又派大将韩荀带兵绕到位于曹军后方的鸡洛山一带，不断袭击曹军辎重部队，给曹军的后勤补给造成了相当大的困难。
危急关头，曹操命令曹仁带兵南下平定刘备、韩苟之乱。曹仁领命，马上带骑兵星夜赶往汝南，先以迅雷不及掩耳之势将刘备击破，然后领着大战之后还没有来得及休整的部队火速赶到鸡洛山，要与韩荀一决雌雄。 鸡洛山是位于官渡和许昌之间的一个小土丘，是曹军后勤部队向前线运送物资的必经之路。曹仁到达鸡洛山后，就把部队埋伏在山路两旁，只等袁军出现，将其一举歼灭。果然，当一支运粮队来到山下时，韩萄的兵马都出动了，曹仁见状立即率伏兵一齐纵马杀出。一时间，山谷里杀声震天。韩荀还没有弄清楚是怎么回事，就被仿佛从天而降的曹仁一枪刺死于马下。见主将战死，余下的袁军士兵都恨不得爹娘多生两只脚，纷纷落荒而逃。鸡洛山一战，韩苟全军覆没。从此，袁绍再不敢分兵袭击曹军后方了。这一仗，打出了曹仁的威名。但是，真正让他跻身名将行列的，还是江陵保卫战。
赤壁之战后不久，周瑜率数万人马乘势围攻曹仁镇守的江陵。曹仁在城墙上看见东吴前锋几千精兵正气势汹汹地杀来，而己方守城的部队因为赤壁战败而士气普遍低落。于是他让部将牛金带300骑兵出城应战，企图发动突袭，给敌人一定的杀伤，从而提升士气。但很不幸，这数百人很快就陷入了重围。站在城上观战的长史陈矫等人见状，顿时吓得脸色大变。危急关头，曹仁喝令卫兵取马来，然后手持长枪，骑上白马就要出城与吴军拼个你死我活。陈矫见了，忙对他说：贼众蛊，不可当也。假使弃数百人何苦，而将军以身赴之！曹仁不听，带了数十名骑兵杀向吴阵。去贼百余步，迫沟，矫等以为仁当住沟上，为金形势也。哪知曹仁拍马飞过那道水沟，直奔吴军，长枪所过之处，敌人纷纷落马。一时间，吴军阵形大乱，不得不让开一条路，任由曹仁与牛金等人会合。就在曹仁带着将士准备回城时，才发现还有部分士兵没有出来，他忙拨转马头，再次冲向敌阵，杀开一条血路，将所有的人都救出来后，才骑马回城。此时已经到达城下的周瑜见这架势，料一时难敌，忙令全军勿追，让他回去。
曹仁回到城中之后，已经对他的武勇佩服得五体投地的陈矫由衷地赞叹道：将军真天人也！ 虽然江陵最终还是丢了，但曹仁却并没有输。因为就在曹仁凭借不多的兵力与周瑜苦苦相持的这一年里，曹操已经从容不迫地布置好了针对东吴的东南防线，曹军将士因公元208年的那场大败仗而一落千丈的士气也恢复得差不多了，孙权和刘备企图趁机进兵中原的计划成为了泡影。从这个角度来看，江陵一役，对于曹魏是一场胜战。这一战，丢掉的只是一座城池，而赢得的是时间。
江陵之战后，已经赢得天人称号的曹仁被曹操封为安平亭侯，继续在堂兄手下效劳。 时间的车轮飞快地转动，不知不觉就到了公元219年的冬天。这时候的天下形势已经发生了很大的变化。在北方，曹操挟天子以令诸侯，拥有全国一大半的土地，雄兵百万，战将千员，有并吞八荒之心，扫平海内之势;在东南，孙权继承哥哥孙策的事业，坐领江东，割据称雄;在西南和南方，刘备经过将近十年的打拼，已经占据了荆州和益州的大部分地区，对中原也虎视眈眈。这年冬天，和夏侯悼等人在居巢驻防的曹仁奉命和庞德、满宠等人率数万精兵进驻荆州的樊城，准备讨伐此时守备荆州南部的蜀汉大将关羽。 这时，在宛城境内，曹军守将侯音利用老百姓因徭役繁重而怨声载道的时机，起兵造反，，占据宛城，并与关羽结盟。曹仁闻讯，立即挥师北上，镇压叛乱。 关羽见机不可失，也亲率数万荆州兵向樊城进发，企图一举拿下曹操控制下的襄樊地区，然后与侯音会合，共同进兵中原。
第二年春天，刚刚过完年的曹军在曹仁的指挥下，英勇奋战，终于攻克了宛城。曹仁阵斩侯音、平定叛乱后，立即撤回樊城。 此时，关羽已经兵临城下。面对城外的敌军，曹仁显得胸有成竹，他认为守住这座城池是有把握的。虽然樊城守军经过宛城一役，人数已经降至万人，但因为刚打了一场胜仗，士气高昂，何况樊城有汉水作为屏障，易守难攻。关羽的兵再多，一时半会儿也很难拿下来。他分析了敌我形势后，立即组织将士守城，打退了荆州军的多次进攻。关羽见曹军如此顽强，把心一横，将所有的部队都拉上来攻城，打算把樊城变成第二个江陵。曹仁不慌也不忙，亲自登上城墙激励将士，并指挥迎敌。战斗中，曹仁手舞利剑，和将士们一道，把利用云梯爬上城来的敌军一个一个地消灭。那些荆州兵，有的被杀死在城墙上，有的被打下城去，摔得粉身碎骨。
关羽见还是占不到便宜，只得下令停止战斗。曹仁也不追赶，只是命人修理城墙，准备应付敌人的再一次攻击…… 类似这样的攻防战打了足足半年，关羽的兵根本没有踏进樊城半步。 远在后方的曹操听说樊城被围，心急如焚，马上命大将于禁率兵南下支援曹仁。这年七月，于禁兵到樊城，曹仁让他的部队驻扎在城外，并让庞德前往军中相助。