人物生平
幼而孝悌
常林，字伯槐，河内郡温县人。七岁时，父亲的一个朋友登门造访，问常林：“伯先在不在家？”见常林毫无行礼之举，不悦，又问：“你怎么见了我也不致礼？”常林说：“虽说应尊敬客人，但是你当着我说我父亲的名字，我为什么还要拜你呢？”于是大家都对他赞不绝口。
避乱上党
公元190年（初平元年），太守王匡起兵讨伐董卓时，派一些门生在其属的县里寻找官员及百姓的过失，一旦发现立即关押，然后判定罪责让他们用钱或粮食来赎罪，如果延误期限就要灭其宗族，以树威严。常林的叔父因为打了客人几巴掌，被王匡的门生告了一状，王匡大怒，把他关进牢房问罪。整个常氏家族诚惶诚恐，不知道要责罚他们多少钱粮，还不知能否救出常林的叔父。
常林就去找王匡的同乡胡母彪，说：“王府君凭着文武高才，到我们这个郡来当太守，鄙郡山河相绕土地辽阔，百姓富足，又有很多贤能的人才，可以任他重用。如今主上年幼，贼臣董卓虎踞京师，整个华夏为之震怒，正是各地雄才为国奋力之时。但如想要诛天下之贼，扶王室之微，使天下智士望风归附，纷纷响应，共同平息暴乱，除天时、地利外，还要靠人和。如果这三条同时具备不是可战无不胜吗？但如对百姓没什么恩德，任用的又不是贤能的人才，那么定将自取灭亡，怎谈得上匡扶朝廷，树立功名啊！你说是不是这个道理？”接着常林就把叔父被关押的情况说了一遍，胡母彪立即写信责备王匡，王匡就把常林的叔父给放了，常林于是迁到上党避乱，在山中耕种。
治理有方
当时正逢旱灾，当地只有常林家获得丰收，于是他把周围的邻居都叫来，把自己的粮食整升整斗地分给他们。常林住的地方紧挨着已故河间太守陈延家的围墙。陈冯二姓都是官宦旧族。张杨企图霸占这两家的妇女和财产，常林就为陈冯两家出谋划策，两家在被围困了六十多天后终于保全了性命和财产。
并州刺史高干上表荐常林为骑都尉，常林婉言谢绝。后刺史梁习又举荐州内的名士常林以及杨俊、王凌、王象、荀纬，曹操任命他们都当上了县令。常林任南和县令，治理有方，卓有成效，因而提升为博陵太守、幽州刺史。所在之处，政绩斐然。
公元211年（建安十六年），曹丕获任命为五官中郎将，常和被选为五官将功曹。同年，曹操西征关中，田银、苏伯乘机反叛朝廷，幽州、冀州动荡不安。曹丕想亲自带兵去讨伐他们，常林说：“我曾任职博陵、幽州，对于贼寇的情况，是可以猜测推断的。北方的官吏百姓，崇尚和平安定，厌恶战乱，受教化已久，安分守己的占绝大多数。田银、苏伯乃乌合之众，阴谋虽大但才智不足，难成大患。如今我军主力远离京师，外面又有强敌，将军在此坐镇天下，如轻易出兵远征，即便取胜也不算大智大勇。”曹丕点头称是，便派手下将官前去讨伐，果然不费吹灰之力就把叛军消灭了。常林以后出任平原太守、魏郡东部都尉，后又担任丞相府的东曹。
晚年经历
公元220年（黄初元年），曹丕称帝，常林迁任少府，封 乐阳亭侯。后又转任大司农。
公元227年（黄初七年），曹叡继位，常林被晋封高阳乡侯，升光禄勋太常。司马懿因常林是同乡中德高望重的长辈，每每遇到他便跪拜行礼。有人就对常林说：“司马懿位高权重，你应该阻止他向你跪拜行礼才是。”常林说：“司马懿自己愿意诚恳地叙行长幼之礼，以此为年轻人树立榜样。地位高贵并非我所惧，对我跪拜也无需要我制止。”说话的那人恭敬而面带愧色地走了。当时朝臣们都认为常林节操清峻，想要推他列入三公。但常林却称病谢绝了。
以后他又被授予光禄大夫。八十三岁那年，常林去世，被追赠为骠骑将军，朝廷像对待公爵那样为他举行了葬礼，谥号贞侯。其子常时继承了他的爵位，官至泰山太守，因触犯刑律而被诛杀。常睸的弟弟常静便继承了常睸的爵位。
历史评价
裴松之：“林之为人，不畏权贵者也。”
《魏略》：“林性既清白，当官又严。”
家族成员
父
常伯先
子
• 常静，常峕之弟，常峕死后获封为继嗣。
性格特征
• 常林年少孤贫，但不是自己力量换取的他都不要。
• 常林为人个性好学，东汉末年做门生时更带着经书去耕作，由妻子送饭给他。而且二人相敬如宾。
• 常林和司马懿是同乡，而司马懿认为常林在故乡人中年老德高的人，见面都对常林行拜礼。有人认为司马懿位高权重，常林不应受拜，应当停止。但常林则认为司马懿是自愿遵守长幼的礼序，作后人的榜样；而他亦不畏惧有权势人士，同时拜礼亦不是他制定要人作的，不认为有任何不妥。