曹不兴，亦名弗兴，三国时著名画家。孙吴吴兴（今浙江湖州）人，生卒年不详。他在黄武年间（222—229年）享有很大的声誉。被称为“佛画之祖”。与东晋顾恺之、南朝宋陆探微、南朝梁张僧繇并称“六朝四大家”。又与赵达的算术、严武的弈棋、皇象的草书等号称“吴中八绝”。
曹不兴善画龙、虎、马及人物，有“落墨为蝇”等传奇故事，其佛画成就对后世影响很大，相传其所画龙头令谢赫叹服不已。画迹今已不存，据《贞观公私画史》载，作品有《青溪龙》《赤盘龙》《南海监牧进十种马图》《夷事夷兽样》《桃源图》等，惜早已散佚。 但之后的著名画家卫协直接师承其法。
人物简介
时康居僧人会（即康僧会）携佛像从南方入吴，不兴曾加模写。其画迹早已散失。南朝齐谢赫曾于秘阁中见不兴所画之龙头，列入《古画品录》，评云：“观其风骨，名岂虚成！”
曹不兴最擅长的是人物画。据《建康实录》载，他曾在宽五十尺的素绢上作画，所画人物的头面、手足、肩背、前胸等皆不失尺度。
谢赫云：“江左画人吴曹不兴，运五千尺绢画一像，心敏手疾，须臾立成。头面手足，胸臆肩背，无遗失尺度。此其难也，唯不兴能之。”陈朝谢赫善画，尝阅秘阁，叹伏曹不兴所画龙首，以为若见真龙。（出《尚书故实》）
曹不兴的故事
曹不兴，亦名弗兴，三国时吴国吴兴人，被称为“画佛之祖”。善画，被成为吴中“八绝”之一。所谓八绝，是指当时书、画、算、相、棋、占梦、星象、候风气等领域的八名高手，其中善书的皇象、善星象的刘敦、善算的赵达等，都是历史上的知名人物。善画被列为“八绝”，正说明画已经成为了但是较重要的文化标志之一。它不但受到上层文化圈的特殊重视，而且已渐渐成为独立的门类影响社会文化。
但曹不兴没有画迹流传，也未留下有关言论和著述。但却是中国绘画发展关键时期的重要人物。从历史东鳞西爪的记载来分析，他并不是朝廷的御用匠人，而是一个在当时的社会条件下相当有名望、有影响的自由的职业画家。从中外艺术发展规律来看，这类较有主动权的职业画家，往往是绘画从“匠作”上升到更高文化层次过程中起重要作用的人物。
曹不兴曾事于孙权手下，画艺高超，具有超群的写实能力，画面生动欲活，有落墨为蝇等传说。绘事兼善马、虎、龙之属。尤以画佛为妙。谢赫《古画品录》将之列为上品，居顾恺之上。他的绘画样式对后世影响很大，有不少弟子成为当时及后世的著名画家，其中最有名的就是卫协。
三国时，康僧会等人携印度佛像范本远游至吴，曹摹写不已。曹不兴学会佛像后，或绘卷轴以供礼拜，或图寺壁以助庄严，所作大佛像有的高达5丈，气魄恢宏，庄严妙相，仰之弥高，令人肃然。于是被誉为“佛像之祖”，对佛教东渐起到一定的推动。虽未有其画作传世，但其开创的中国佛像绘画在后来的发展中可见一斑。后人把他与顾恺之、陆探微、张僧繇合称为“六朝四大家”。
奇闻异事
传说曹不兴曾在为孙权画屏风时，画到一篮杨梅，曹不兴因为周围观看的人啧啧称赞非常兴奋，不小心误落笔墨，于是他便顺手将墨点绘成一只苍蝇。孙权来看画好的屏风时以为真有一只苍蝇飞到了画上，便举起手想要把苍蝇轰走，可是没有想到苍蝇竟然是画上去的。从此可以想象，曹不兴善于写生的艺术，已达到了极为纯熟的程度，甚至能够骗过人的眼睛。这就是著名的落墨为蝇的故事。
曹不兴的动物画，栩栩如生。特别是他画的龙，仿若腾云驾雾一般。孙权赤乌元年(238年）冬十月，孙权游青溪，看到一条赤龙由天而降，凌波而行。因此，他便让曹不兴把龙的形状画下来。曹不兴画的非常成功于是得到了孙权的赞赏，珍藏于秘府。后来据说，宋文帝时，曾逢久旱，一连几个月滴雨未下，田地干裂，庄稼焦枯。人们天天跪在地上，虔诚地向苍天祈祷，也不管用。后来，不知谁的主意，取来曹不兴画的龙放在水旁，不一会儿，果然雷声隆隆，大雨倾盆。虽然只是一个巧合，但却说明了曹不兴画的龙形象生动，以至于人们信若神明。龙本是一种人心营构之象，能令人们以象为真的作品，其构思、技巧自然与当时的审美要求相吻合。
南齐的画家兼理论家谢赫曾经称见到曹不兴画的龙头，有一次他悄悄走进藏有曹不兴画的秘室中，看到曹不兴画的一只龙头，栩栩若生，以为自己看到的是一只真龙头。谢赫叹服不已，曰：“观其风骨，名企虚哉！”并在《画品》中将曹列为第一品第二人。这透露出曹氏画风的基本面貌，这则故事确有其事，谢赫是一位“点刷妍精，意在切似”的画家，他的赞赏正表明他推崇曹氏那精细的笔法与生动的写真技巧。
艺术特色
曹不兴擅长画马和虎，尤其画龙生动，但影响最大的还是其佛像绘画。曹不兴最擅长的是人物画，他曾把五十尺绢连在一起，画一人像，心明手快，运笔而成。人物头、脸、手、足、胸腹、肩背，无一毫失误。曹不兴是文献记载中知名最早的佛像画家。
佛教在东汉时候传入中国，但主要在中原地区。到三国时，佛教由僧人支谦和康僧会先后传入江南。相传康僧会携佛像远游至吴，孙权为之建造建初寺，并令之设像行道。曹不兴看到西方佛像，便据以绘之，由此，佛像便盛传天下。这是中国佛像绘画最早的作品，曹不兴也成为我国最早的佛像画家。他的作品影响深远，其弟子也有很大成就，这说明他偏重于工匠中重技艺而师授相承的一面。但他又有较为自由的创作条件，也更重视作品的艺术追求，使得他的绘画能在较高的文化层次上产生一定影响而颇具特色。
曹不兴的艺术，据历史记载，基本属于亦步亦趋模仿西域佛教造像的阶段，这一阶段非常重要，它的功能，使佛教造像渐渐深入到中土的欣赏范围，并且伴随着佛教教义的传播而被接纳，后来的画家进一步丰富、变化甚至改造都是在此基础上的一种创造。
三国时期的绘画，因政治动荡、社会混乱而没有取得更大的成就。绘画内容在此时亦是由礼教宣传过渡到宗教宣传的时期。画家也由黄河流域的中原地区转移到长江流域。曹不兴之后，长江中下游地区的画家渐渐多了起来。
总之曹不兴是将形制规范、笔法简略、题材同一的“古画”进行了较为全面的改造的画家。他的笔法精细，肖形技巧高超，他善于创造各种生动逼真的形象，这些造型样式被作为样范而长期广泛的流传，影响了整个社会的审美风气。在绘画发展至“存形”的阶段，他的状物手法与细微的描绘，正适应了人们对这一发展的要求。因而相对来讲处于依附地位或装饰地位的”古画“，在他手上开始全面走向了自身的独立发展进程。
古籍记载
谢赫《古画品录》载：“曹不兴，五代吴时事孙权，吴兴人。不兴之迹，殆莫复传。唯秘阁之内一龙而已。观其风骨，名岂虚成！”“江左画人吴曹不兴，运五千尺绢画一像，心敏手疾，须臾立成。头面手足，胸臆肩背，无遗失尺度。此其难也，唯不兴能之。裴松之《三国志·吴录》载：“曹不兴善画，权使画屏风，误落笔点素，因就以作蝇。既进御，权以为生蝇，举手弹之。奇闻异事”
许嵩《建康实录》载：“曹作巨幅画像，心敏手运，须臾即成”（在描绘上）“对头、画、手、足、心、臆、肩、背，亡遗尺度。”
汤垕《画鉴》载：（曹不兴《兵符图》一卷）“笔意神采，疑是唐末宋初人所为。”
画迹流传
据《贞观公私画史》记载，隋朝时宫内还藏有曹不兴所画的官本《龙头样》四卷、《青豀侧坐赤龙盘龙图》二卷、《南海监牧进十种马图》一卷、《夷子蛮兽样》一卷，这些是比较可靠的曹不兴画迹。《历代名画记》中也有著录，但均传至唐代后便佚失。
宋代米芾來《洎画頭條史》中称家藏曹不兴《如意轮》一轴，《宣和画谱》中仅著录了《兵符图》一件作品，而元人汤垕已将其疑为“唐末宋初人所为”。此图传至明代韩存良手中已破碎，其后无复再见曹氏作品著录于画史。在这些画史著作中并转引了一些他生活时代相近的短简残篇，其中较为值得注意的是关于他的绘画活动与他的绘画成就的记载。
曹不兴画作今已不存，据资料记载，他画得最多的还是佛教人物画，也善于画马和虎，而尤其以画龙擅长。