东晋的著名画家顾恺之的家庭非常和睦，被州乡之人所敬重。五个儿子：顾约、顾缉、顾绰、顾缜、顾绲。
三儿子顾绰的私人财富丰厚，乡里士人百姓大多欠他的债。顾恺之多次禁止他借债、讨债，却不见收效。
等到后来，顾恺之做了吴郡太守，就诱骗顾绰说：「我常常不允许你借贷给人，后来定下心来思考：人太贫穷了，生活也确实不好过。民间与你有关的债务，还有多少没偿还的，趁我做郡守时替你督促。否则，将来怎么有这种机会再来帮你讨债？你的债券都拿来，我帮你去讨债。」儿子顾绰听了非常高兴，便拿出所有的债券，共有一大柜子，都交给父亲顾恺之。
顾恺之便背着儿子，把所有债券都烧毁掉，并且在远近各处传言说：「欠我三儿子顾绰的债务，都不需要偿还了。所有的债券都烧毁了。」顾绰为这件事懊悔了一整天，这才心气平静下来。
顾恺之常说：人的命中各有天定的分数，这不是人的智慧和能力所可改变的，人只应恭敬地约束自己的行为，信任上天的安排，安分守己才是正道。然而昏昧的人，却不了解这些，他们妄求侥幸，竞争抢求，这只能毁坏正道，却不能改变天定的命运。
于是，顾恺之就以他的意见，命令弟子去写《定命论》的文章，在这篇文章中，旁征博引的讲：「孔子说：『一个措施主张的实行是天命决定的；这个主张的废除也是天命决定的。』左丘明又称：『上天所支持的事物就不可以毁坏；老天想要毁灭的事情就无力支持。』子夏也说：『人的生死，由天命所注定；富贵也是老天的旨意。』孟子就因为没有遇到鲁国国君而写文感叹。这些都是命运的不寻常的搭配和安排。命运决定了人们的成败，命运也决定了人们的离合，从来就是如此。」