在1839年3月的一天，广州万人空巷，成千上万的人挤在珠江两岸，争着目睹钦差大臣
的风采，同时也在等待他完成一件大事，就是销烟！林则徐为什么要销烟呢，这还要从当时的鸦片走私猖獗说起。嘉庆皇帝后期，清朝的统治越来越衰落，而此时欧美国家发展却很快，欧美国家的商人把人口众多、地域广阔的中国，作为他们海外市场扩张的主要目标。
但中国自古便以农业立国，老百姓过着男耕女织、自给自足的生活，对外来商品需求量很小，加上清朝的统治者以"天朝上国"自居，闭关锁国，于是外国商品在中国几乎没有销路，相反，中国的瓷器、茶叶和丝绸在外国却大受欢迎。
这样一来，许多白花花的银子就流入中国，外国人不愿意了，他们就想通过走私吸食后会上瘾的鸦片来获得暴利。
嘉庆皇帝死后，道光皇帝即位，在道光刚当上皇帝的时候，鸦片的输入量只为四千余箱，短短十八年，鸦片的输入量已猛增到四万零二百箱。鸦片泛滥，不仅使中国人身体越来越差，还使很多白银流向外国，导致朝廷财政收入大大减少。
清政府于是实施了禁烟政策，但没想到鸦片走私不但没有收敛，反而更加猖狂。大家对禁烟的看法不一，有人支持有人反对，湖广总督林则徐就是禁烟的强烈支持者。
林则徐出生在福建，他的父母指望儿子好好读书，将来能够当大官。可是林则徐的父亲收入很微薄，林则徐的母亲每天在操持完家务后，还要做些手工活来分担家庭的负担。在这样的情况下，送林则徐去念书是相当困难的，但好在林则徐的父亲是私塾老师，他打算亲自培养林则徐。于是林则徐四岁的时候，他的父亲便教他四书五经；十四岁就中了秀才；二十岁就中了举人。
随着林则徐慢慢长大，他的家庭也越来越困难，于是林则徐只好离开家乡，当了私塾老师。后来他又辞去了私塾老师的职务，到了厦门，得到一份海上防务方面的工作。幸运的是，林则徐受到新上任的福建巡抚张师诚的赏识，被招入张师诚的府中工作。
然后林则徐中了进士，开始进入官场，实现了父母的期望。在做官期间，他严格要求自己，事事以身作则，是受群众爱戴的好官。在厦门时，林则徐就注意到了鸦片走私这件事。后来，鸦片在中国越来越泛滥，于是他就向朝廷上奏，请求一定要严禁鸦片。
还未等皇上对他的奏章作批示，他就开始在自己负责的地方严厉禁止鸦片。
他还让人帮忙配制了一种药丸，帮助对鸦片上瘾的人戒烟。
禁烟取得了很好的效果，但这只是很小的一个范围，在其他地方，还有很多人正在被鸦片折磨，杜绝鸦片来源才是关键。
于是他又写了一道奏折，提出了应该怎样一步步实现禁烟。举棋不定的道光皇帝读到奏折中的"若再由鸦片泛滥下去，那么过不了几十年，中国就再也没有可以御敌的士兵，也没有可以充当军饷的钱财"这句话后，终于决定禁烟。于是道光皇帝任命林则徐为钦差大臣，赴广州查禁鸦片。
从京城到广州，足足用了两个月，广州人民都在等待林则徐的到来，所以他到广州那天，许多人来迎接他的到来。
林则徐也没有让人民失望。在没到之前，他已提前掌握了大量的资料，他到达广州的第二天就发出了禁烟的公告，他命令外国鸦片贩子限期缴出鸦片，并要他们保证今后永远不走私鸦片。
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当时的英国驻华商务监督义律是一个狡猾的人，他不肯缴出鸦片，面对林则徐的命令，他采取不理不睬的方法。林则徐于是严正声明："鸦片一日没有断绝，我就一日不回京城，我发誓要让这件事有始有终。"在林则徐的坚决斗争下，义律和鸦片贩子同意缴出全部鸦片。
从林则徐到达广州到义律被迫同意缴出全部鸦片，总共用了十八天。林则徐收缴鸦片取得了第一回合的胜利。接着就是要鸦片贩子们兑现承诺，缴出鸦片了。
收缴一共用了三十四天时间，在这段日子，林则徐一刻都没有放松，他验明收缴鸦片的数量并报告了道光皇帝。
道光皇帝要求林则徐将收缴的鸦片就地销毁。于是举世闻名的虎门销烟在林则徐的指挥下开始了。
林则徐先令人挖好了两个大池子，在池中放入水，然后将鸦片放入浸泡，并在水中加上生石灰。生石灰放入水中产生大量的热，能将生水马上煮沸，放入水中的鸦片就这样销毁了。
一共用了二十三天，缴获的鸦片才全部被销毁。销烟行动得到了广大人民的支持，虎门海滩每天都有上万人观看。
林则徐领导的禁烟运动是中国人民反侵略斗争史上的第一个胜利，向全世界宣告了中华民族决不屈服于侵略者的决心。