左宗棠生性颖悟，少负大志。5岁时，他随父到省城长沙读书。1827年（道光七年）应长沙府试，取中第二名。他不仅攻读儒家经典，更多地则是经世致用之学，对那些涉及中国历史、地理、军事、经济、水利等内容的名着视为至宝，对他后来带兵打仗、施政理财起了很大的作用。1830年，左宗棠进入长沙城南书院读书，次年又入湖南巡抚吴荣光在长沙设立的湘水校经堂。他学习刻苦，成绩优异，在这年的考试中，7次名列第一。1832年，他参加在省城长沙举行的乡试，因"搜遗"中第，但此后的6年中，3次赴京会试，均不及第。
结交林则徐左宗棠布衣时，林则徐就闻其名。1849年，林则徐途经湖南，遍寻不得，后终于在湖上得见。左宗棠也早慕林则徐大名，急于相见，不料慌忙之间落入水中。左宗棠爬上林则徐的船后，要行拜谒之礼，林则徐忙阻拦道："落汤鸡了，还做什么礼节？快去更衣！"两人相谈达旦。林则徐叹道："他日竟吾志者，其唯君乎！"临别，林则徐即于舟中手书一联赠左宗棠："此地有崇山峻岭，茂林修竹；是能读三坟五典，八索九丘。"左极感之，晚年犹悬此联于斋壁。
声名鹊起1852年（咸丰二年），当太平天国大军围攻长沙，省城危急之际，左宗棠在郭嵩焘等人的劝勉下，应湖南巡抚张亮基之聘出山，投入到了保卫大清江山的阵营。左宗棠在炮火连天的日子里缒城而入，张亮基大喜过望，将全部军事悉数托付给左宗棠。左宗棠"昼夜调军食，治文书"、"区画守具"，各种建议都被采纳，并立即付诸实施，终于使太平军围攻长沙三个月不下，撤围北去。左宗棠一生的功名也就从此开始。
左宗棠收复新疆连接：
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1884年（光绪十年）6月，左宗棠入京任军机大臣。时值中法战争，法军孤拔于8月在马尾海战全歼驻扎福建马尾的南洋水师，战局对中国不利。9月，左宗棠奉旨以钦差大臣身份督办闽海军务，挽救战局。11月，左宗棠抵达福州，积极布防，并组成"恪靖援台军"东渡台湾。
1885年（光绪十一年）正月，黑旗军和恪靖定边军先在镇南关得胜，夺取了谅山。此事导致法国茹费里内阁垮台。法国引为奇耻大辱向越南法军拨款五千万法郎表明丝毫也没有就此屈服的打算。中国方面精疲力尽，刘永福部"所存不过五百人，多方募集不过千人，攻守两难，进退失据"同时在赫德的周旋下中法一直在进行密谈，而朝鲜的甲申政变使得中国更欲快速从越南抽身。于是中法新约签订。中法新约的主要内容就是确认了1884年时的李福暂定条约，其中否定了中国对越南的宗主权，改由法国全权管理越南。
左宗棠之死左宗棠对李鸿章签订条约完全不能理解，对当时主和的李鸿章作出以下批评："对中国而言，十个法国将军，也比不上一个李鸿章坏事"；"李鸿章误尽苍生，将落个千古骂名"。
李鸿章恼怒之余，决定拿左宗棠的下属开刀，指使亲信潘鼎新、刘铭传等陷害攻击"恪靖定边军"首领王德榜、并诬告台湾道刘璈，弹劾诬告刘璈十八款，使他们失去兵权并丧命。
左宗棠上书朝廷为属下鸣冤叫屈，但因为一个月后就于7月27日（阳历9月5日）在福州病故，享年七十三岁，朝廷追赠太傅，谥号文襄。祀京师昭忠祠、贤良祠，并建专祠於湖南及立功诸省。
趣事自比诸葛左宗棠年轻时自诩为诸葛亮，常以"今亮"、"小亮"等自称，后听闻林寿图以诸葛亮之"诸"（谐音"猪"）来讽刺他，之后便不再以孔明自喻了。左宗棠自知有"气质粗驳"的缺点，便以"寡言，养静二条实下功夫，强勉用力"。
前后对联二十三岁结婚时，左宗棠就在新房自写对联："身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人"。气壮山河的宣言，是对自己的勉励，也是他一生的写照。三十年后的同治五年三月，左宗棠在福州寓所为儿女写家训时，也是写的这副联语。
1838年，左宗棠取道江苏南京，谒见赫赫有名的老乡陶澍，陶澍是连任了十多年的两江总督，是当时经世致用之用的代表之物。陶澍对左宗棠的到来，显得格外热诚。他们有过一段缘分。
1937年的春天，陶澍回乡省亲。途经醴陵，县公馆的一副对联让他怦然心动：春殿语从容，廿载家山印心石在；大江流日夜，八州子弟翘首公归。
这副对联，表达了故乡人对陶澍的敬仰和欢迎之情，又道出了陶澍一生最为得意的一段经历。走进公馆，迎面是一幅山水画，上有两句小诗：一县好山为公立，两度绿水俟君清。
意思是醴陵县那傲然屹立的山峰，皆是仰载陶公一腔凛然正气而生。小小醴陵，居然有我的知己！这位60多岁的封疆大吏，当即提出要见见这诗文作者。
弈棋左宗棠围棋棋艺高超，少有敌手，有次他微服出巡，在街上看到一个老人摆棋阵，并且在招牌上写着："天下第一棋手"。
左宗棠觉得老人太过狂妄，立刻前去挑战，没想到老人不堪一击，连连败北，左宗棠洋洋得意，命人将那块招牌拆掉，不要再丢人现眼了。
当左宗棠从新疆平乱回来，见老人居然还悬挂着牌子，他很不高兴地又跑去和老人下棋，但是这次竟然三战三败，被打得落花流水，第二天再去，仍然惨遭败北，他很惊讶老人为什么这么短的时间内，棋艺能进步如此地快速？
老人笑着回答："你虽然微服出巡，但我一看就知道你是左公，而且即将出征，所以让你赢，好使你有信心立大功，如今已凯旋归来，我就不必客气了。"左宗棠听后，才知自己鲁莽，而心服口服。
左宗棠鸡着名菜式左宗棠鸡的发明人，是1970年在台湾开餐厅的彭长贵，只是假托于左宗棠。某日，时任中华民国行政院长的蒋经国夜到彭长贵开设的彭园餐厅用餐。餐厅原本正要打烊，高档食材用尽，唯鸡腿堪用。彭长贵临场创作，将炸熟的去骨鸡腿肉以辣椒、麻油、酱油、醋、蒜末、姜末拌炒均匀，即成一道新菜色。蒋经国甚感美味，遂询菜名，彭长贵随机应变，说是清末湘军名将左宗棠当年爱吃的一道炒鸡块，借用左宗棠之名为这道菜加持。于是此菜就称"左宗棠鸡"，并成为彭园的招牌菜。
评价《清史稿》："宗棠有霸才，而治民则以王道行之。""宗棠为人多智略，内行甚笃，刚峻自天性。""宗棠事功着矣，其志行忠介，亦有过人。廉不言贫，勤不言劳。待将士以诚信相感。善於治民，每克一地，招徕抚绥，众至如归。论者谓宗棠有霸才，而治民则以王道行之，信哉。"
林则徐："一见倾倒，诧为绝世奇才。""东南洋夷，能御之者或有人；西定新疆，舍君莫属！"
胡林翼："横览九州，更无才出其右者。"
曾国藩："论兵战，吾不如左宗棠；为国尽忠，亦以季高为冠。国幸有左宗棠也。"
潘祖荫："天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠。"
裴景福："左文襄佐骆文忠，仅一幕职而得行其志，似愈于曾文正之为相；奉命出征，发谋出虑，朝廷亦从不牵制，此老一生际遇，文正不如也。"
杨昌济："宋韩、范并称，清曾、左并称，然韩、左办事之人，范、曾办事兼传教之人也。"
光绪皇帝："大学士左宗棠，学问优长，经济闳远，秉性廉正，莅事忠诚。由举人、兵部郎中带兵剿贼，迭着战功，蒙文宗显皇帝特达之知，擢升卿寺。同治年间，剿平发逆及回、捻各匪，懋建勋劳。穆宗毅皇帝深资倚任，畀以疆寄，洊陟兼圻，授为钦差大臣，督办陕甘军务。运筹决胜，克奏肤功。简任纶扉，优加异数。朕御极后，特命督师出关，肃清边圉，底定回疆，厥功尤伟。竭谋赞画，悉协机宜。旋任两江总督，尽心民事，裨益地方，扬历中外，恪矢公忠，洵能终始如一。"
《御赐祭文》："东平浙水，南靖闽都，西极昆仑，北清畿甸。""书勋则钟鼎千秋，论治而堂廉一德。"
梁启超："五百年以来的第一伟人。"
谭嗣同："历观近代名公""更事既多，识力乃卓。"
左钦敏："综古今论之，邓、马、李、郭中兴帝室，无此战绩；卫、霍、韩、范功高边塞，无此雄威。班定远生入玉门，尚须陈乞；岳忠武痛饮黄龙，徒成虚名。勋名之盛，秦汉以后，谁与比伦？"
华莱士："左宗棠是近百年史上世界伟大人物之一，他将中国人的勇武精神展现给俄罗斯，给整个世界。"
王震："左宗棠在帝国主义瓜分中国的历史情况下，立排投降派的非议，毅然率部西征，收复新疆，符合中华民族的长远利益，是爱国主义的表现，左公的爱国主义精神，是值得我们后人发扬的。""解放初，我进军新疆的路线，就是当年左公西征走过的路线。在那条路上，我还看到当年种的左公柳。走那条路非常艰苦，可以想象，左公走那条路就更艰苦了。左宗棠西征是有功的，否则，祖国西北大好河山很难设想。""阿古柏是从新疆外部打进来的，其实他是沙俄、英帝的走狗，左公带兵出关，消灭阿古柏、白彦虎，收复失地，得到了新疆各族人民的支持，这是抗御外侮，是值得赞扬的。"