袁世凯是清末民初一个不可替代的政治风云人物，虽时势使然，大半也是由其才能和魄力所决定。他称得上是近代史上的一个了不起的干才，在一众庸禄官员中，敢于决断，勇于任事，知大体，识大势。在慈禧、光绪去世前，袁世凯即以其作为在海内外赢得广泛声誉：朝鲜宫变，迅速出兵解决；山东教乱，未待大变，就解决问题；南北同时练兵，北洋新军明显比南方新军更有战斗力，气势也更胜；办报纸，教育，洋务外交，样样都比那些只会夸夸其谈的大员们强。载沣不明大势，逼迫袁世凯下野，其实是走出了一个大昏着。
随着袁世凯下野，朝廷中以载沣为中心的皇室亲贵一方面抢夺军事大权，另一方面加紧剪除北洋系中的袁氏一党。段祺瑞自然也受到了牵连，更糟糕的是，他制造假冬操，把火并扩大成兵变的事情也被朝廷发现了。载沣本拟严加追究，只是顾忌事态闹得太大会导致不可收拾才做罢。
死罪虽免，活罪难逃。段祺瑞的职务被频频调动，直至1910年底奉命署理江北提督。
段祺瑞原任镇统制，职务相当于现代军制中的师长，为二品官，提督则是从一品。表面上载沣提升了他的官职，但实际上不过是一种明升暗降的手法——江北提督统辖清江浦的旧军巡防营，仅仅负责地方治安、剿匪等，显见得是朝廷虚与委蛇，要将段置诸闲散之列。
在得知自己即将到清江上任时，段祺瑞就已经闷闷不乐。途中他不顾朝廷的监视和猜忌，专程绕道去看望了在彰德隐居的袁世凯。
袁世凯在彰德也日日夜夜受到监视，所以白天只能领着段祺瑞观鱼、赏花，不敢深谈。只有到了晚上，众人散去，两人才能借下棋的机会聊两句知心话。
袁世凯虽然被贬，却比在位时还更清醒沉着。他结合自身的经历和古书中的教训，悟出一个道理，即天下大势，分久必合，合久必分。只要这种进退盈缩的变化一出现，他袁某和北洋系就一定会有再次出头的机会。
袁世凯郑重告诉段祺瑞：芝泉啊，要沉住气，耐心等待时机。
这的确是一个很考验耐心的过程。江北提督没有实权不说，当得还不轻省。在段祺瑞履职到任后，有一个协哗变了，段祺瑞被迫带着老婆孩子过了一段逃难日子。好在段家有两个厨房头儿，逃难期间忙上忙下，很卖了份力气，生活才不致于受到太大影响。
哗变结束，段祺瑞论功行赏，将两头儿都列为有功之臣。虽然不可能封他们官，但两人自此在段府地位特殊，有些家事连段府总管都做不了主，得这两厨房头儿说了算。
段府除了他们之外，另有后宅的几个老妈子，也是自清江浦提督时代开始进入段府，而且同样归入功臣之列，亦可见这一时期曾给段祺瑞留下的心理阴影。
在段祺瑞到清江任职的第二年，他终于感受到了暗潮涌动下局势的显著变化。
首先是爆发于1911年4月的黄花岗起义，虽然这次起义最终仍然没有取得成功，但已经足够令清廷感到不安：倘不严加防缉，诚恐酝成大变，不可收拾。
当年9月，四川发生保路风潮。四川总督赵尔丰倒是严加防缉了，但严得又过了头，结果酝成流血事件。潜伏于四川的革命党人乘机发难，连陷数十郡县。
天下未乱蜀先乱，袁世凯所预言的合久必分终于露出了苗头。作为一波波大浪的顶峰，则是10月10日革命党人所策动的武昌起义。至12日，起义军已光复武汉三镇，天下为之震动。