从这一年的夏天开始，北京城就弥漫着过节的气氛。那时候，中国人要大操大办的节日不多，皇帝、皇太后的寿辰就是国家重大节日。当时的朝廷，事事要看慈禧的脸色，大家一早就摸清了慈禧的心思，谁都不敢在办生日宴上惹慈禧发脾气。
仗要打，慈禧的生日更要办。户部、礼部、工部、内务府，都把筹办慈禧大寿当成了头等大事。1893年，紫禁城又专门成立了庆典处。慈禧爱看戏，人们就在慈禧太后喜欢的颐和园搭建了偌大的戏台。
但大清政府没想到的是，此时，正有一双眼睛不怀好意地盯着我们。日本曾在1874年攻打台湾，对大清国进行了试探。清政府为了息事宁人，在对中国有利的 情况下，给日本送去了50万两白银的 补偿费 ，日本由此察觉到清政府的软弱和颓败。于是1887年，日本天皇便制定了《征讨清国策》，意图侵略中国。
到1894年的时候，日本已经准备好，急不可待地要出兵了。而此时，紫禁城的头等大事依旧是为慈禧准备生日。
日本首先把目标对准了朝鲜。听说朝鲜的事情后，光绪皇帝焦急万分，心情非常矛盾。到底是大战一番，还是息事宁人？尽管随便一个人都清楚，捍卫国家利益远 比什么生日庆典重要，但在当时的清廷中，没有谁能说服慈禧 将办生日的工夫花在为国谋利上 。对她而言，大操大办六十大寿不单为图个痛快吉利，也是在巩固 自己的权威。
1894年7月25日早晨，日本发动突然袭击，动用三艘军舰，攻打中国驻朝鲜牙山湾的军舰。中国的 济远 号和 广乙 舰遭受重创。日军还掳走了一艘装满弹药的中国运输舰，另一艘中国运输舰见情形不对，遂挂上了英国的米字旗，结果被日军识破后击沉，舰上数百名清军全部遇 难。而在牙山待命的叶志超部队则遇到4000多日军的猛烈攻击，叶志超抗敌不成，领兵撤退，一路逃到了平壤。
清军退败的战况接连传到 紫禁城，为喜庆的紫禁城蒙上了浓厚的阴影，但却丝毫没有影响到寿典的筹备工作。惟一令人欣慰的是，朝中主战的大臣多了起来，光绪见后大喜，遂向慈禧提出对 日宣战。面对朝廷中日益高涨的主战之声，慈禧只得顺应大家的意思，8月1日下旨宣布对日开战。
缺少军饷的清军一败再败。
慈禧的万寿庆典豪华瑰丽，单是彩排就进行了多次。为了讨慈禧高兴，大太监李连英早早就带着穿戴一新、化装成500罗汉的小太监守在宫门口。寿筵一开始， 扮成罗汉的小太监便提着精巧的灯笼鱼贯入殿向慈禧祝寿。与此同时，宫外放起了祝寿爆竹，为图热闹，爆竹声在慈禧进膳时都没有间断。膳桌上的各类菜肴都冠着 吉利名字，什么 江山一统 、 寿比南山 ，似乎吃了它们，大清的江山就真的坚不可摧了。
国难当头之际，大清在理国事和享乐事之间，选择了后者。那为慈禧祝寿的各位官员、陪慈禧吃饭看戏的诸多大臣，也不是不明白清朝正处在一种怎样可怕的境地，但他们却置若罔闻，和慈禧一起大吃、大笑。这样的大清焉能不败？
拿下大连湾后，日本收缴了不少军火，靠着这些军火，日军的战斗力和自信心都极大地膨胀起来。北洋舰队还在发愁要从哪儿募集军费时，日军已经做好了对清朝发动新一轮进攻的准备。这次，它盯上了旅顺。
可仗还没打，清军就先在士气上输了下来。不少清将此时思考的不是如何抵御外敌，而是如何能在外敌来袭时全身而退。
攻旅顺对日军来说，比想像中的还要容易，清军很快就狼狈溃散，他们只用了一天的时间，就控制住了旅顺。
日本在侵入旅顺后，滥杀手无寸铁的和平居民约2万人，这就是震惊世界的旅顺大屠杀。在这次屠杀中，能够幸免于难的中国人，全市中只剩36人。而这36 人，完全是为驱使他们掩埋其同胞的尸体而留下的。中国民间听闻旅顺失守，都是一片悲戚。而紫禁城由慈禧六十大寿渲染出的那些 喜气 ，也已荡然无存。