说起晚清“第一女人”，慈禧太后无疑是这个称号当仁不让的唯一人选，因此，当时的御前女官，也就是慈禧的贴身宫女裕德龄在回忆这位执掌大清朝政近半个世纪之久的皇太后的时候，使用的就是这一的称呼。从这一称呼中不难看出，当年慈禧太后独步天下、无人可及的威赫权势。
慈禧太后是晚清同治、光绪两朝的最高决策者，她以垂帘听政、训政的名义统治中国达四十七年之久，晚清“第一女人”的称呼可谓是名至实归。作为晚清“第一女人”的铁腕执政恐怕是早已家喻户晓，但是，走下龙椅、走上凤床的慈禧也有她鲜为人知的另一面，有与普通人一样的喜怒哀乐、七情六欲，以及诸多特殊嗜好，并不是人们想象的那么不可思议。因此，她被有关史学家称之为“女人”中的“女人”。并高度评价说，某种意义上，慈禧确实是女性解放运动的先驱。
慈禧认为女人应该有自己的生活空间，应该读书识字。《诗经》是中国最早的一部诗歌总集，诗歌雅至致，文辞美丽，反映的是中国从西周到春秋时期长达五百年的社会生活。慈禧十分喜爱这部《诗经》，一有闲暇，就会独自吟咏。
咸丰皇帝死后，慈禧成为宫中的主人，以大权在握的皇太后的身份，吩咐每天午后，宫中主位和有身份的宫女们一起集中朗诵《诗经》，讲解史书，每十天考核一次，优秀者有奖。由于她的倡导，宫里学习《诗经》成风，以致小太监们也争相吟诵。而且在祺祥政变后，百日维新中的一切新法均被废除，唯独保留了京师大学堂。由此可见，慈禧确实为宫中的女性解放运动做了不少工作