历史学者张宏杰曾说过这么一段话：“最初接触曾国藩时，他不过就是个挺没趣的老头儿，长得土头土脑，不抽烟，不喝酒，不玩女人，成天道貌岸然，正襟危坐，写过一大堆絮絮叨叨无比唐僧的家书，仅此而已。”
这种形象，显然与心狠手辣，帮助满清政府镇压太平天国的“汉奸侩子手”形象大相径庭。其实，这才是一个硬币的两面。
张宏杰在《曾国藩的正面与侧面》中为曾国藩算了一笔经济账。在现存的资料中，他找不到任何一笔曾国藩把公款装入自己腰包的记录。“他终身生活俭朴，‘夜饭不荤’。晚年位高名重，其鞋袜仍由夫人及儿媳女儿制作。”及至身后，曾国藩只剩下两万两存银，在晚清时代算得上相当清廉。
曾国藩官拜两江总督，这个职位在历史上还有一个更加通俗的称呼“天下第一肥缺”。可见这是一个众人趋之若鹜的官位。不过，不为人知的是，曾国藩在两江总督的位置上干了两次，长达8年之久。但他却穷得像个京官。外国人戈登在同治2年见过曾国藩，让他惊讶的是，曾国藩“穿着陈旧，衣服打皱，上面还有斑斑的油迹……”曾国藩的幼女曾纪芬曾回忆道：“先公在军时，先母居乡，手中竟无零钱可用。”
虽然在朝廷上风光无比，深得朝廷信赖，可曾国藩却舍不得拿钱回家修建高楼华屋。他弟弟曾经拿出七千串钱，修建了一栋在乡间都很普通的房屋，却让曾国藩感到自责，自以为无颜面对父老乡亲。
曾国藩当官不受贿，不贪污，保持着清廉的本性。但是，他也完全不是海瑞那样的官员。毕竟，在一般人看来，水至清则无鱼，如同海瑞那样清廉得一尘不染的官员只能被当成是道德模范让人顶礼膜拜，但却办不了实事，也注定成不了大事。长期在官场行走的他，对官场的明规则和潜规则都十分的尊重，庆吊往来，礼数周到。所以，曾国藩晚年成为两江总督和直隶总督后，和当时大部分的官员一样，送礼请客，很多时候用的也是公款。