慈禧17岁入宫，2次发动宫廷政变，3次垂帘听政，同治、光绪年间2次强势干政，独揽朝政，2个小皇帝被她玩弄于股掌之中，而且满朝的大臣精英也被她牢牢掌控，操纵清朝的朝政长达48年，直到74岁病逝。慈禧精通权术，表面上支持了洋务派以及改良派的活动，但是始终在担心自己手中的权力，以至于无法摆脱内外交困的局面，最后导致丧权辱国，演绎中华历史的一段悲剧。
如果慈禧生活在500年前的明朝，或许不会遭来这么多的骂名，甚至还能像武则天一样，成就一番伟业。但是清朝当时的世界形势已经发生了翻天覆地的变化，是中华民族2000多年没有遇到过的境况。一个落后于整个时代的古老文明与生机勃勃的西方世界的对峙，列强环伺清朝周围，如果不去改变，只能坐以待毙。
咸丰帝在位期间，对外态度上一贯坚持强硬的态度，而自从第二次鸦片战争之后，朝廷内部却悄然发生了改变，有些朝臣对外国侵略者心存幻想，他们觉得依靠西方殖民者能够建立起新的秩序，这其中就包括恭亲王。
1861年，咸丰皇帝病死之后，留下遗诏，立5岁独子载淳为皇储，并任命强硬派肃顺等八人为辅政大臣，辅佐幼主处理政事。野心勃勃的慈禧，同恭亲王商量，发动政变处死回京的肃顺，这些举动获得了当时列强的一致支持。
慈禧在此次政变中获得了垂帘听政的权力。在当时比较宽松的外交环境中，慈禧按照改良派的思想，重用了一批汉人大臣，比如曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞等。
在镇压太平天国运动之后，以自强、求富为宗旨，支持当时的洋务运动，使当时的清朝出现短暂的同治中兴，似乎给清朝开创了一个新局面。洋务运动让当时的清朝实现高速增长，成立了江南制造局、轮船招商局，而且还尝试现代的采矿业、铁路运输、电报通讯等一系列重大工程，新式学堂的开展，同时还聘请了一批外国人直接担任军官，成立洋枪队等。
虽然同治中兴的主要推动者是恭亲王奕訢，但是如果没有慈禧的支持是做不到的，在对汉人大臣的重用也是史无前例的。而且在此时还限制卖官鬻爵，在淘汰不合格官吏、严肃法纪等方面做出过努力。比如同治八年，山东巡抚丁宝桢杀死了慈禧身边的红人安德海，而且丁宝桢并未受到打击报复，说明当时慈禧还是非常有魄力，非常有决心的。
然而，慈禧在科学进步，以及社会需求的大变革方面，与当时世界上其他国家统治者相比，差距还是非常大的。没有对洋务运动通盘考虑与规划，为了打压锐意改革的恭亲王，居然放弃国家大的政策方针，中止派遣留美幼童、阻碍铁路诸工程的建设。她把洋务运动当作政治手段，是笼络他人的工具，当需要利用保守派势力的时候，便中断了民族向前迈进的步伐。
而时代的命运就是如此，在维多利亚女王带领英国不断强大的时候，慈禧却看不到世界的变化。国内出现了洋务派，维新派，立宪派等，各种改良的呼声，甚至可以说整个世界向中国招手。然而主宰这一切的慈禧，却时刻担心自己的权力，对新事物认知不足。这么一个反应迟钝的独裁者，却掌握着一个民族的命运，无疑是一个民族的悲剧。