在1864 年，湘军将领曾国荃率兵攻破了太平天国的首都天京，也就是现在的南京，之后湘军在天京城内进行了大屠杀。曾国荃是曾国藩的弟弟，曾国藩是湘军统帅，曾国荃是前线的悍将，这一家子可谓文武双全，很难得。
太平天国本身应该说是一个半宗教、半封建的不成熟的政权，当年太平天国从南方开始，一直打到长江流域，总共坚持了十多年。在这十多年里，他们在中国最富庶的长江中下游地区与以湘淮军为主的清兵进行了持续多年的充满血腥的拉锯战。作为一个政教合一的政权，太平天国还有许多非常落后蒙昧与完全违背常理的制度与规定。比如说他们曾经严格规定夫妻不许同房，男女要分开住。据说有一个王（即西王萧朝贵）知道自己的爹妈同了房，就下令把自己亲生的爹妈给杀了，真是令人匪夷所思。但太平天国规定所有的女人都可以拿来给天王享用，洪秀全自己的老婆多得都数不清，以至于每个老婆都编上了号，所以说洪秀全算是第一个数字化管理后宫的。后来洪秀全的儿子在城破这一天被清军俘虏，清军问他有多少个妈，他说他不知道，可能得有八十多个。当年太平天国的每个王都可以拥有很多女人，普通士兵与平民百姓却不能结婚成家。这项非常古怪的政策在起义之初曾实行了较长一段时间，因为实在太违背人之常情，后来不得不放弃了。
在天京城被攻破的一个多月之前，也就是在6月1日的时候，洪秀全就已经死了。洪秀全死后，实际上太平天国就由忠王李秀成率领。他应该算是整个太平天国后期的栋梁。当时太平天国发生了内讧，北王杀了东王，然后翼王来又杀了北王，最后翼王石达开带着主力部队出走，太平天国从此元气大伤。太平天国最高潮的时候，北伐都快打到北京了，但内讧之后元气大伤。后期的太平天国主要是以忠王李秀成为核心的，应该叫领导班子吧，当然大家知道的还有英王陈玉成以及少数几个能征善战的王，但是后来大部分将领已经非常腐败，没有当初揭竿起义时那样强悍的战斗力了。
当年忠王李秀成曾经多次率兵外出征战，一路上横扫江浙，打下苏州、杭州等地，他连战皆捷，可以说是战无不胜，但是他始终被洪秀全所牵制。李秀成有点儿像三国时期的姜维，姜维那个时候只要打赢了，刘禅（阿斗）就叫嚣着，快回成都来，快回来，保护我。李秀成也是这样，不管他在外面怎么打胜仗，洪秀全总是牵制着他，只要自己身边有个风吹草动，包括在天京城外挖了一条壕沟，都赶快把李秀成叫回来。李秀成也没有办法，只好率兵回来。最后太平天国已经山穷水尽，李秀成也只能困守天京，无计可施了。
洪秀全死后，实际上整个朝政都是由李秀成来掌管。李秀成辅佐洪秀全很小的一个儿子当了新的天王，最后突围的时候，李秀成还把自己的好马让给了他，但是谁也没逃出去。最后队伍全都被打散了，李秀成只能独自一人躲在一座庙里。他身上带了很多财宝，虽然伪装成一个普通老百姓，但还是被当地的农民发现了，结果被扭送到清军大营。李秀成虽然被俘了，但最后在清军大营被处死之前的这些天，还是做了一件很重要的事情。他大概用了十天的时间，以极快的速度，记录了太平天国的整个历史。据说他当时写的速度平均一天七千字，最快的时候一天写一万字。大家知道，拿毛笔一天写一万字是非常不容易的。当时他和清军说他要写告白书，或者叫自白书、投降书，其实他是在骗清军，要不然清军不会给他纸和笔。在得到清军给他的纸和笔以后，他就以飞快的速度，把整个太平天国的历史都记录了下来，其实这所谓的告白书并没有显示出要投降的意思。在这份告白书里，他依然称清军为妖，依然管太平天国的同胞叫天兵。