关于乾隆皇帝的身世，有些人说他是汉人，有的人说他是满人。那么，乾隆皇帝究竟是汉人还是满人呢？乾隆皇帝弘历的母亲是汉人还是满人呢？乾隆皇帝是满人。乾隆是中国封建社会后期一位赫赫有名的皇帝。他在康熙、雍正两朝文治武功的基础上，进一步完成了多民族国家的统一，促进了社会经济文化的发展，形成了历史上著名的“康乾盛世”。
有关乾隆的传说很多，其中最著名的是他的身世。说乾隆是一个被偷换的汉家男婴，最早提出这种说法的是晚清天嘏所著的《清代外史》，书中一个醒目标题便是《弘历非满洲种》。这本书还说，乾隆知道自己不是满族人，因此在宫中常常穿汉服，还问身边的宠臣自己是否像个汉人。应该说，这本书是没有什么根据的。在为反清排满大造舆论的晚清时期，极力诋毁清朝皇帝，大力渲染清宫秘闻是常事，这在当时的历史背景下带有浓厚的政治气味。
1925年名噪一时的鸳鸯蝴蝶派大家之一的许啸天在上海出版《清宫十三朝演义》，从爱新觉罗始祖布库里雍顺，一直写到宣统大婚。关于乾隆家世，书中说：乾隆原是陈阁老陈元龙的儿子，被雍正妻子用掉包计换了来，乾隆长大后，从乳母嘴里得知隐情，便借南巡之名，去海宁探望亲生父母，但这时陈阁老夫妇早已去世，乾隆只得到墓前，用黄幔遮着，行了做儿子的大礼。许啸天编写的虽是百年前的乾隆故事，却融入了上海滩十里洋场的韵味，再加上文笔如行云流水般的自然生动，因而十分投合市井小民的胃口。随着《清宫十三朝演义》的风靡一时，乾隆是海宁陈阁老之子的说法更是不胫而走，广为人知。
近些年来，有关乾隆是海宁陈家之子的传闻仍然接连不断地闯入文艺作品，其中影响最大的便是武侠小说大家金庸的《书剑恩仇录》。金庸就出生在浙江海宁，从小听的就是有关乾隆的种种传说，他的第一部武侠小说《书剑恩仇录》，便是紧紧围绕着乾隆的身世之谜展开的。金庸的小说精彩纷呈，使乾隆是海宁陈家之子的说法传得更广了。
根据皇室族谱可以发现：乾隆出生时，雍正的长子、次子虽已幼年早夭，但第三个儿子已经8岁，另一个王妃过三个月又添了一个儿子。而且，这时的雍正才34岁，正当壮年，他怎会在已经有一个8岁的儿子，另一个王妃又即将临产的情况下，偷偷摸摸地用自己的女儿去换陈家的儿子？这从情理上也是说不通的。至于乾隆为什么六下江南，有四次到海宁并住在陈家私人花园，据考证，乾隆南巡到海宁，主要是视察耗资巨大的钱塘江海塘工程。